Musim semi awal akhirnya tiba di Perbatasan Utara pada bulan Maret, saat es dan salju musim dingin yang keras mencair. Tunas rumput muda muncul di antara salju yang berserakan di alam liar.
Kota Lu yang tadinya sunyi setelah Festival Salju Bersih, berangsur-angsur hidup kembali.
Selama tiga bulan musim dingin, Rong Barat telah mencoba menyerang Kota Lu tidak kurang dari sepuluh kali. Untungnya, surga berpihak pada mereka—pertempuran awal musim dingin telah membuat musuh kehilangan dua jenderal dan sangat merusak moral mereka. Ketika mereka melancarkan serangan berikutnya, jalur pasokan terbukti sulit dipertahankan. Meskipun pertempuran kecil terus berlanjut, pertempuran itu tidak menjadi tantangan nyata bagi Li Shuang.
Setelah beberapa pertempuran berselang dengan skala yang bervariasi, tiga bulan berlalu dengan relatif damai.
Rong Barat akhirnya menarik pasukan mereka ke ibu kota, menghentikan gangguan mereka terhadap perbatasan Jin Besar. Musim dingin yang luar biasa keras telah membuat negara mereka dalam keadaan yang mengkhawatirkan. Dengan datangnya musim semi, mereka perlu fokus pada pemulihan. Suku nomaden lain di luar perbatasan tidak bernasib lebih baik—di seluruh Perbatasan Utara, hanya Kota Lu yang mempertahankan kekuatan militernya. Tampaknya tidak mungkin ada musuh eksternal yang berani menyerang selama tiga tahun ke depan.
Dengan datangnya musim semi datanglah serangkaian kabar baik.
Li Shuang baru saja turun dari tembok kota dan kembali ke tendanya, melepas helmnya yang berat, ketika sebuah surat mendesak tiba.
Setelah membacanya, dia menatap langit perbatasan di luar tendanya dan menghela napas panjang.
“Situasi ibu kota sudah stabil. Istana Timur sekarang memegang kekuasaan.”
Surat ini sampai ke Perbatasan Utara, yang berarti kaisar baru telah bertahta setidaknya selama setengah bulan. Sima Yang telah berubah dari Putra Mahkota menjadi Kaisar. Pemuda yang wajahnya berdarah karena pukulannya saat mereka pertama kali bertemu telah benar-benar lenyap dari ingatan, digantikan oleh raut wajah yang semakin serius sehingga tidak ada yang berani menatap langsung.
Tapi ini yang terbaik.
Mendengar perkataan Li Shuang, Qin Lan menangkupkan kedua tangannya dan membungkuk: "Selamat, Jenderal." Ini sungguh patut dirayakan—dengan naiknya Sima Yang, posisi Istana Jenderal kemungkinan akan naik lebih tinggi lagi. Kemuliaan keluarga mereka akan mengundang kecemburuan di seluruh wilayah.
"Ada kabar gembira, tetapi ada juga kabar yang kurang menyenangkan," kata Li Shuang sambil membentangkan kertas di atas meja. "Ayah berkata situasi di perbatasan sudah stabil, dan memerintahkanku untuk memilih tanggal untuk kembali ke ibu kota dan memberi penghormatan kepada kaisar baru."
Alis Qin Lan sedikit berkerut.
Jenderal tua itu selalu merindukan putrinya, tetapi tidak pernah secara aktif meminta Li Shuang untuk kembali ke ibu kota, dan selalu menghormati keinginannya. Sekarang, dengan naiknya kaisar baru, memerintahkannya kembali untuk memberi penghormatan tampaknya masuk akal, tetapi implikasinya membuat orang berpikir sejenak.
Bagaimanapun, Sima Yang telah menunjukkan minat pada Li Shuang…
Qin Lan masih ingat tiga bulan yang lalu, saat mereka menemukan Li Shuang di gua batu itu dan membawanya kembali, betapa intensnya tatapan emosional Sima Yang saat memandangi tubuhnya yang tak sadarkan diri.
Kemudian, meskipun An Yang bergegas kembali ke ibu kota untuk urusan mendesak, kata-kata terakhirnya adalah instruksi untuk melindungi Li Shuang.
Qin Lan memahami ekspresi Putra Mahkota saat itu. Mata tajam itu seakan bersumpah dengan tegas—dia tidak ingin kehilangan Li Shuang lagi. Jadi dia menekankan:
“Lindungi Li Shuang apa pun yang terjadi. Apa pun yang terjadi.”
Dan sekarang, saat situasi ibu kota mulai stabil, surat jenderal tua yang memerintahkan kepulangan Li Shuang—apakah ini benar-benar datang dari keinginan jenderal tua atau keinginan kaisar baru…
Lebih-lebih lagi.
Dengan naiknya Sima Yang dan Istana Jenderal yang berada di puncak kekuasaan kekaisaran, Li Shuang sendirian menguasai perbatasan utara. Prajurit Kamp Long Feng yang paling gagah berani dari Jin Agung sangat setia kepadanya. Sepanjang sejarah, kaisar selalu menyingkirkan para pelayan yang setia setelah masa jabatan mereka berakhir. Dengan kembalinya Li Shuang ke ibu kota, kekuatan militer ini…
Saat pikiran-pikiran ini berkecamuk dalam benak Qin Lan, Li Shuang telah menulis balasan dan menyerahkannya kepadanya: "Saat ini saya sedang tidak sehat dan tidak dapat meninggalkan Perbatasan Utara. Qin Lan, tolong sampaikan surat ini ke ibu kota dan berikan penghormatan kepada kaisar baru atas nama saya."
Qin Lan menerima surat itu, tertawa dan menangis.
Dia tidak menyangka Li Shuang akan menolak dengan tegas, atau bahwa tugas yang tidak menyenangkan ini—yang pasti akan membuat sang jenderal marah dan tatapan dingin sang kaisar—akan jatuh padanya. Namun... sungguh, tidak ada yang lebih cocok daripada dia.
Sebagai kapten pengawal Li Shuang dan wakilnya yang berpangkat tertinggi, dia tentu akan menjadi yang pertama jika dia tidak kembali.
“Perwira rendah hati ini menerima tugas ini.” Qin Lan memberi hormat, ragu-ragu sebelum menyuarakan kekhawatirannya, “Namun, Jenderal, dengan naiknya kaisar baru dan Istana Jenderal yang sedang berada di puncak kejayaannya, mengenai Perkemahan Long Feng…”
“Saya mengerti kekhawatiran Anda.” Li Shuang tersenyum. “Semuanya sudah dijelaskan dalam surat itu. Saya hanya tidak ingin kembali ke ibu kota, bukan berarti saya tidak mau menyerahkan wewenang.”
Qin Lan tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap Li Shuang. Dia mengerti segalanya—dia hanya takut bahwa begitu dia kembali ke ibu kota, dia tidak akan pernah bisa pergi lagi. Bagaimanapun, dia sekarang menghadapi seorang kaisar dengan kekuasaan absolut.
Qin Lan meninggalkan tenda dan mulai menangani pemindahan tugasnya, bersiap berangkat ke ibu kota keesokan harinya.
Menjelang malam, pesan lain pun datang. Li Shuang sedang makan di kamp ketika keributan terjadi di luar. Dia pergi untuk menyelidiki dan menemukan tentara berkumpul di sekitar seekor kuda yang berjalan perlahan ke depan.
Kuda itu bernapas dengan berat, napasnya membentuk awan di udara malam yang masih dingin. Utusan di punggungnya terbaring tak bergerak, wajahnya terbenam di surai kuda, darah menetes dari tangannya. Setelah diperiksa lebih dekat, urat-urat di tangannya berwarna hitam, dan darah yang menetes sehitam lumpur.
Itu pemandangan yang amat aneh.
“Siapa ini?” Li Shuang mengerutkan kening saat bertanya. Seorang prajurit mengumpulkan keberaniannya untuk meraih tali kekang kuda, dan saat kuda itu berhenti, penunggangnya jatuh tak sadarkan diri dari punggungnya.
Rambutnya yang berlumuran darah tergeletak acak-acakan di wajahnya, tetapi itu tidak menghalangi semua orang untuk melihat wajahnya—bibirnya hitam kebiruan, matanya terbuka lebar, dan dia hampir tidak bernapas.
“Chang Wanshan!” Li Shuang mengenalinya. Tiga bulan lalu, saat pertama kali terbangun dari pingsannya, Qin Lan telah mengirim Chang Wanshan, mantan anggota jianghu, untuk menyelidiki pria misterius berbaju hitam itu. Tidak ada kabar darinya selama tiga bulan ini, dan Li Shuang mengira…
Namun di sinilah dia kembali.
“Komandan Chang? Kenapa dia seperti ini…” seseorang berteriak. “Petugas Medis! Cepat panggil Petugas Medis!”
Chang Wanshan menatap Li Shuang, menggunakan hampir seluruh tenaganya untuk mengangkat tangannya. Ia menggenggam surat kusut yang berlumuran darah hitamnya—tak seorang pun berani mengambilnya.
Li Shuang dengan cemas menyingkirkan para prajurit di depannya dan mengambil kertas yang telah dipertukarkan dengan nyawa pengawalnya untuk diserahkan.
Ketika membukanya, dia hanya menemukan delapan karakter—
Gunung Changshan Selatan, Sekte Wu Ling, Klan Gu.
Berita tentang pria misterius!
Gunung Changshan Selatan dan Sekte Wu Ling—Li Shuang pernah mendengar tentang sekte jianghu ini sebelumnya. Sekte Wu Ling berdiam di pegunungan selatan, sangat misterius namun jumlahnya banyak. Lebih dari sekadar sekte seni bela diri, mereka seperti suku misterius yang terisolasi. Karena keterpencilan mereka, istana kurang memahami sekte ini di wilayah paling selatan Great Jin, dan mereka tidak pernah menimbulkan masalah.
Oleh karena itu, pengadilan mempertahankan kebijakan tidak saling mencampuri, dan jarang bersinggungan.
Namun sekte yang tenang dan misterius ini kini telah menggunakan rencana jahat terhadap Putra Mahkota untuk menangkap pria misterius itu…
Pria misterius itu…
Tiga bulan emosi yang terpendam lenyap bagai pasir tertiup angin.
Ciuman tak terduga di puncak gunung bersalju, keintiman di kolam air panas, pelukannya saat menyelamatkannya dari ribuan pasukan, percakapan, pertengkaran, dan pertentangan mereka, bahkan air matanya yang jatuh di wajahnya pada saat terakhir—semuanya mengalir kembali ke dalam hatinya saat ini.
Selama tiga bulan ini ia sering memikirkannya, lelaki yang hanya muncul bersama malam dan bulan.
Namun berita yang ditunggu tak kunjung datang dan mereka yang diutus untuk menyelidiki tak menemukan jejak apa pun.
Akhirnya ia harus mengakui bahwa kekuatannya pun ada batasnya. Ia telah menunggu selama tiga bulan, yakin bahwa ia tidak akan pernah menerima berita yang ia inginkan dalam hidup ini. Namun kini, akhirnya, berita itu telah tiba.
Li Shuang menyingkirkan surat itu, menekan pikirannya saat dia berlutut untuk memeriksa denyut nadi Chang Wanshan. “Kamu telah diracuni?”
Chang Wanshan berusaha keras untuk menggelengkan kepalanya: “Gu… Jenderal, jangan… sentuh… pelayan ini…”
Namun saat dia berbicara, di tempat Li Shuang menyentuh pergelangan tangannya, tanda-tanda hitam yang mengikuti meridiannya tampak takut akan kehadirannya, tiba-tiba menjauh dari sentuhannya, kulitnya kembali ke warna normal di tempat dia bersentuhan.
Melihat ini, mata Li Shuang sedikit menyipit. Dia menggerakkan tangannya sedikit ke depan, dan benar saja! Energi hitam itu mundur lagi, menghindari sentuhannya.
“Di mana lukamu yang paling parah?” tanyanya.
Chang Wanshan menggertakkan giginya, seolah menahan sakit yang amat sangat: “Jantung… dada.”
“Ini mungkin menyakitkan.” Li Shuang meletakkan tangannya di dada Chang Wanshan. Matanya tiba-tiba melotot, mulutnya menganga, wajahnya pucat pasi, seolah-olah rasa sakitnya terlalu hebat bahkan untuk berteriak.
Pada saat itu tubuhnya menegang, ada sesuatu yang bergejolak di dadanya, seperti banyak cacing yang merayap cepat di bawah kulitnya, menyerbu ke tenggorokannya. Chang Wanshan menoleh ke samping dan memuntahkan massa materi hitam kental dengan keras.
Massa itu tampaknya berisi serangga yang bergerak. Kerumunan itu tersentak kaget. Serangga-serangga itu, yang tampaknya takut pada udara, dengan cepat menggali tanah dan menghilang.
Setelah pengusiran besar-besaran ini, Chang Wanshan menarik napas beberapa kali dengan kasar, seolah-olah bernapas saja sudah membuatnya kelelahan. Ia jatuh ke tanah, memejamkan mata, dan hampir tidak bernapas.
Petugas medis akhirnya menerobos kerumunan dengan kotak perlengkapannya. Ia menekan filtrum Chang Wanshan dan memasukkan beberapa jarum sebelum memeriksa denyut nadinya.
“Hmm…” Petugas medis itu tampak bingung. “Kekurangan Qi, tetapi tidak ada cedera serius. Butuh waktu pemulihan dan dia akan baik-baik saja.”
Kerumunan orang saling bertukar pandang: “Petugas Medis, dia berlumuran darah—tidak ada yang terluka?”
"Tidak ada."
Luo Teng, yang telah menonton dari samping, menggaruk kepalanya: "Apakah Jenderal menyembuhkannya? Jenderal, teknik kekuatan batin apa itu, untuk mengeluarkan benda-benda itu dari tubuhnya?"
Li Shuang tetap diam mendengar pertanyaan ini, sambil memperhatikan para prajurit membawa Chang Wanshan kembali ke tenda. Dia hanya menatap tangannya tanpa berbicara.
Dia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa dia tidak menggunakan kekuatan batin apa pun tadi. Jika Chang Wanshan benar-benar terinfeksi gu seperti yang dia katakan, itu membuktikan bahwa gu sangat takut pada esensinya sehingga mereka bahkan tidak akan tinggal di tubuh inangnya…
Dia…
Tampaknya tubuhnya telah mengalami beberapa perubahan tanpa sepengetahuannya.
Komentar
Posting Komentar