Berkendara kencang dari Perbatasan Utara ke ibu kota Jin Besar, Li Shuang membutuhkan waktu setengah dari waktu biasanya, melakukan perjalanan siang dan malam tanpa istirahat.
Kepulangannya yang awal ke ibu kota mengejutkan semua orang, bahkan Jenderal Besar Li Lan pun tidak menduganya.
Ketika Li Shuang tiba di rumah Jenderal, Li Ting keluar dari kediaman lebih cepat daripada siapa pun. Li Shuang baru saja turun dari kudanya ketika Li Ting memeluknya: “Kakak! Ayah bilang kau akan segera pulang, tetapi aku tidak percaya! Bagaimana kau bisa kembali secepat itu!”
Sebelum Li Shuang sempat menjawab, Li Lan yang selalu gagah muncul mengikuti Li Ting. Jenderal Besar itu sudah mendekati usia lima puluh, wajahnya pasti dipenuhi garis-garis yang diukir oleh waktu, namun kerutan-kerutan ini tidak membuatnya tampak tua, tetapi malah seolah mengukir otoritas yang terkumpul selama bertahun-tahun di dalam dirinya.
Terpisah selama tiga tahun, Li Shuang menghindari kembali ke ibu kota, namun hatinya sering teringat Li Lan.
Meskipun dia hanya anak angkat sang Jenderal, Li Lan memperlakukannya tidak berbeda dengan Li Ting. Dia mengajarinya menunggang kuda dan memanah, mengajarinya strategi militer, memberinya kesempatan untuk belajar dan berlatih bersama bangsawan ibu kota, dan bahkan mendukung keinginannya untuk bertugas sebagai jenderal di Perbatasan Utara, tempat dia tinggal selama tiga tahun.
Li Shuang tidak dapat menahan rasa terima kasihnya kepada Li Lan.
Dia mendorong Li Ting yang masih manja dan melangkah maju untuk membungkuk hormat, tubuhnya membungkuk rendah, hampir bersujud: "Ayah, putrimu yang tidak berbakti ini tidak kembali selama tiga tahun..."
Li Lan menangkap lengannya dan menariknya tegak: “Setelah beberapa tahun pergi, kau bersikap begitu formal padaku? Tidak berbakti? Kau membantu lelaki tua ini menjaga perbatasan Great Jin. Jika kau menyebutnya tidak berbakti, maka kita harus mengusir bocah Li Ting ini!”
“Benar, benar, Saudari, jangan katakan hal-hal seperti itu atau lelaki tua itu akan mengusirku!” canda Li Ting dari samping. Jenderal tua itu tertawa dan menepuk kepalanya, membuat Li Shuang tersenyum meskipun dia tidak suka.
Namun, karena ada hal-hal yang mendesak dalam benaknya, senyum Li Shuang segera memudar. "Ayah," panggilnya lembut. Li Lan mengerti dan mengangguk: "Masuklah dulu dan bereskan semuanya. Kita bisa membicarakan hal-hal lain nanti."
Namun Li Shuang menggelengkan kepalanya: “Ayah, aku tidak punya waktu untuk menunda.” Hanya memikirkan orang itu yang menderita di penjara sekarang membuat Li Shuang tidak mungkin menemukan kedamaian.
Mendengar ini, Li Lan sedikit menundukkan pandangannya: “Ada masalah mendesak apa?”
“Saya harus memasuki istana untuk menghadap Yang Mulia, untuk meminta lima puluh ribu pasukan.”
Mengerahkan pasukan—Li Lan mengerutkan kening, tetapi melihat tatapan mata Li Shuang yang penuh tekad, dia merenung sejenak: “Sejak kecil, kamu selalu bersikap tenang, dengan alasan di balik keputusanmu. Aku tidak akan mempertanyakanmu, tetapi kamu harus mempertimbangkan—kembalinya kamu ke ibu kota adalah atas perintah Kaisar. Jika kamu memiliki permintaan lain kepada Yang Mulia, apakah kamu sudah memikirkan cara untuk membalas budi ini?”
Implikasinya sangat jelas. Li Shuang adalah seorang jenderal yang baik, tetapi Si Ma Yang menginginkan lebih dari sekadar menjadi seorang jenderal.
Li Shuang menundukkan kepalanya: “Putrimu mengerti dengan jelas.”
Saat dia berkuda kembali ke ibu kota dari Perbatasan Utara, dia sudah menerima semua konsekuensinya.
Tetapi meskipun begitu, dia tetap harus menyelamatkannya, meskipun dia belum tahu namanya.
Li Lan memerintahkan seseorang untuk mengawal Li Shuang ke istana. Kota kekaisaran tetap tidak berubah, hanya kaisarnya yang berbeda sekarang, membuat istana ini sangat berbeda dari yang dikenalnya saat kecil.
Dunia selalu sunyi, tetapi Li Shuang tidak punya waktu untuk merenungkan hal itu. Akhirnya dia bertemu Si Ma Yang di Ruang Belajar Kekaisaran.
Itu bukanlah audiensi publik—apa yang diminta Li Shuang tidak dapat didiskusikan di hadapan banyak pejabat istana.
Tiga bulan telah berlalu sejak terakhir kali mereka bertemu ketika Si Ma Yang meninggalkan Perbatasan Utara sementara Li Shuang masih tak sadarkan diri. Sekarang setelah bertemu lagi, keduanya terdiam pada awalnya. Namun dibandingkan dengan kesungguhan Li Shuang, pupil mata Si Ma Yang yang gelap tampak lebih menyimpan emosi.
“Li Shuang.” Si Ma Yang akhirnya berbicara, memecah keheningan yang tidak mengenakkan di Ruang Belajar Kekaisaran. “Kau selalu mengejutkanku.” Ia dengan santai menyingkirkan dokumen di tangannya dan berdiri. “Kupikir kau tidak akan kembali.” Ia berjalan mengitari meja untuk berdiri di hadapan Li Shuang, senyum langka tersungging di bibirnya. “Sekarang setelah kau kembali, aku tidak akan pernah…” Ia mengulurkan tangan, bergerak untuk menggenggam lengan Li Shuang.
Tatapan Li Shuang sedikit tertunduk saat dia melangkah mundur, berlutut dengan satu kaki dalam penghormatan militer yang sempurna: "Yang Mulia."
Tangan Si Ma Yang membeku di udara.
“Li Shuang berani memohon satu permintaan pada Yang Mulia.”
Ketika berbicara demikian, Si Ma Yang teringat hari itu di gua berlumpur, saat dia berjanji pada Li Shuang bahwa jika dia bisa keluar dari lumpur hari itu, dia akan mengabulkan satu permintaannya.
Apakah dia ingin menikahinya atau meninggalkannya, dia memberikan Li Shuang kebebasan untuk memilih. Karena pada saat itu, Li Shuang telah memilih untuk mengorbankan hidupnya demi menyelamatkannya.
Ini adalah caranya untuk membalas kebaikannya, dan juga rasa bersalahnya yang sangat tersembunyi. Sekarang Li Shuang mengungkit hal ini begitu mereka bertemu…
Dia pasti ingin pergi, Si Ma Yang menebak dalam hatinya, tetapi tetap menundukkan matanya dan bertanya: "Apa yang kamu inginkan?"
“Saya mohon Yang Mulia untuk memberi saya lima puluh ribu pasukan untuk berbaris menuju Changshan Selatan.”
“Berbaris ke Changshan Selatan?” Ini adalah permintaan yang sama sekali tidak terduga. Si Ma Yang menyipitkan matanya sedikit. “Untuk tujuan apa?”
Li Shuang menatap Si Ma Yang, tatapannya tidak rendah hati maupun sombong. “Aku ingin menyelamatkan seseorang. Dia pernah mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan Kamp Changfeng dan Kota Lu di saat mereka membutuhkan.” Li Shuang terdiam. “Dia juga menyelamatkanku dari kematian. Dia telah menunjukkan kebaikan yang besar kepada perbatasan dan aku…”
“Pria bermata merah?” Si Ma Yang menyela.
"Ya."
Si Ma Yang terdiam sejenak: “Apakah kamu tahu latar belakangnya?”
"TIDAK."
“Namanya?”
"TIDAK."
Si Ma Yang tiba-tiba merasa seolah-olah dia tidak mengenali Li Shuang lagi. “Kau bergegas kembali dari perbatasan hanya untuk menanyakan hal ini padaku?”
“Ya.” Li Shuang menundukkan kepalanya. “Subjekmu tahu meminta pasukan adalah hal yang tidak masuk akal, tapi aku tidak punya cara lain.”
Ruang Belajar Kekaisaran terdiam lama. Si Ma Yang memahami Li Shuang, jadi dia tahu tekad macam apa yang ada di balik kebisuannya. Dia tidak menyebutkan akan meninggalkan ibu kota atau meninggalkannya, tetapi permintaan Li Shuang membuat hati Si Ma Yang lebih dingin daripada jika dia meminta untuk pergi.
Kapan Li Shuang pernah begitu sembrono hanya untuk satu orang?
Menghabiskan semua kemungkinan, menggunakan semua sumber daya, untuk seseorang yang namanya bahkan tidak diketahuinya.
Sebelumnya, Li Shuang berjuang demi negara, demi keluarga, demi kejayaan kediaman sang Jenderal, dan demi prestasinya. Namun kini, permintaan yang dibicarakannya itu seakan telah mengabaikan semua hal itu.
“Shuang'er, aku tidak akan menipumu. Jika aku memberimu lima puluh ribu pasukan untuk berbaris ke Changshan Selatan tanpa alasan, bagaimana keseimbangan kekuasaan istana dapat dipertahankan…”
“Saya tidak berani mengganggu Yang Mulia. Suku Gu telah lama menduduki Changshan Selatan, menggunakan metode jianghu untuk menindas rakyat jelata, merajalela selama bertahun-tahun seperti bandit dan pencuri, penyakit yang terus-menerus ada di selatan yang harus diberantas.”
Mencari alasan untuk melakukan aksi militer mudah bagi Li Shuang. Seni perang didasarkan pada tipu daya—dia bisa mengarang cerita sebaik pejabat istana yang licik. Setelah memberikan alasan untuk melakukan aksi militer, dia melanjutkan, “Membersihkan Changshan Selatan akan menjadi hadiah dari kediaman Jenderal untuk Yang Mulia. Setelah operasi militer, Li Shuang akan kembali dan menyerahkan komando atas lima puluh ribu pasukan, serta wewenang atas garnisun Kota Lu dan Kamp Changfeng. Sejak saat itu, Li Shuang tidak akan memegang jabatan militer apa pun, tetapi hanya akan menjadi gadis kediaman Jenderal yang menunggu pernikahan.”
Seorang gadis dengan prestasi militer yang menunggu untuk menikah—bahkan Jenderal Besar tidak dapat memutuskan siapa yang akan dinikahinya. Hanya kaisar saat ini yang dapat menentukan pernikahannya.
Sekilas, kata-kata Li Shuang tampak sangat tepat, tetapi setelah direnungkan dengan saksama, kata-kata itu mengandung isyarat rayuan dan ancaman. Jika dia memberinya lima puluh ribu pasukan, dia akan menyerahkan wewenang militernya, tetapi jika dia tidak melakukannya—apakah dia akan menyerahkan wewenang itu atau tidak? Apakah rumah Jenderal masih memiliki seorang gadis yang menunggu untuk dinikahi?
Si Ma Yang menatap mata hitam legam Li Shuang, lalu tiba-tiba melengkungkan bibirnya membentuk senyum tipis: “Baiklah.”
Tidak perlu penjelasan, pengertian saja sudah cukup.
Si Ma Yang memang peduli pada Li Shuang—mereka adalah sahabat masa kecil, memiliki perasaan yang sama, dan Li Shuang telah menyelamatkan hidupnya. Namun, Li Shuang juga penguasa, dan Si Ma Yang adalah rakyatnya. Si Ma Yang telah membantunya menangkap kelinci-kelinci yang licik, dan keluarganya menjadi anjing pemburunya.
Di antara mereka mengalir arus bawah kepentingan, permainan kekuasaan, dan manuver taktis.
Si Ma Yang kembali ke mejanya dan mengambil kuasnya. Sebelum menulis, dia melirik lagi ke arah Li Shuang yang berlutut memberi hormat militer di hadapannya. Dia mengenakan jubah merah dan baju besi perak, wajahnya menunjukkan tanda-tanda kelelahan karena perjalanannya yang terburu-buru, rambutnya sedikit acak-acakan, namun sikapnya tetap seperti bambu hijau—selalu tangguh.
“Shuang'er.” Si Ma Yang mulai menulis dekrit kekaisaran. “Aku hanya berharap suatu hari nanti, kau tidak akan menyesali ini.”
Satu-satunya tanggapan Li Shuang adalah berlutut dengan hormat di kedua lututnya, kepalanya tertunduk di dadanya, tangan terangkat di atas kepalanya: "Subjekmu menerima dekrit."
Li Shuang mengerahkan lima puluh ribu pasukan untuk berbaris menuju Changshan Selatan pada hari yang ditentukan guna melenyapkan suku Gu. Istana dan jianghu terkejut. Langkah ini datang terlalu tiba-tiba, membuat semua orang terkejut.
Selama suatu waktu, rakyat jelata berdiskusi tanpa henti dan berspekulasi terus-menerus.
Li Shuang tidak menanggapi apa pun. Setelah menerima perintah, dia membuat persiapan dan memimpin lima puluh ribu pasukan ke selatan menuju Changshan Selatan. Kali ini, dia tidak akan berperang—dia akan menyelamatkan seseorang.
Komentar
Posting Komentar