Di depan Rumah Jenderal, suara-suara perayaan memenuhi udara, menciptakan suasana yang hidup dan gembira. Namun, di aula belakang rumah, awan kesuraman menyelimuti tempat itu. Para pelayan berlutut di tanah, gemetar ketakutan. Jenderal Bai, mengacungkan cambuk panjang, sangat marah, janggutnya hampir menunjuk ke langit karena marah.
Nyonya Bai, yang mengenakan pakaian terbaiknya, menyeka air matanya, sangat sedih.
Suara cambuk yang patah membuat para pelayan yang berlutut menggigil.
“Siapa yang membantu bajingan itu melarikan diri? Bicaralah! Ke mana dia pergi?” Bai Xun mencambuk cambuk itu ke tanah, berteriak dengan marah.
Para pelayan menundukkan kepala, gemetar ketakutan, tetapi tak seorang pun berbicara.
“Baiklah! Aku sudah terlalu lunak pada kalian semua, dan sekarang kalian telah membantu bajingan itu menyebabkan bencana seperti itu. Tidak bicara? Seret mereka pergi dan pukuli mereka sampai mereka bicara!”
Kemarahannya Bai Xun sudah mencapai puncaknya, bahkan lebih besar daripada saat kedua putrinya, Bai Xi dan Bai Shuo, hilang bertahun-tahun lalu.
“Tuan,” pelayan Bai Lei ragu-ragu, “mereka semua dari halaman Nona. Jika mereka tidak tahan dengan hukumannya…”
“Pelayan yang tidak setia pantas mati!”
Suara dingin Bai Xun membuat para pelayan dan dayang yang berlutut menyadari bahwa dia benar-benar marah. Karena ketakutan, mereka segera bersujud dan memohon belas kasihan.
“Jenderal, harap tenang! Jenderal, kasihanilah! Kami benar-benar tidak tahu ke mana nona kedua pergi! Kami benar-benar tidak tahu!”
Suara permohonan belas kasihan bergema di aula. Nyonya Bai tidak tahan lagi dan segera bangkit untuk menarik lengan baju Bai Xun.
“Suamiku, hari ini adalah hari besar Shuo'er. Bagaimana mungkin kita menumpahkan darah dan menyebabkan kematian?”
“Nyonya, itu karena Anda terlalu memanjakan binatang jahat itu! Saat kita menemukannya, saya lebih baik memukulinya sampai mati dengan satu cambuk daripada membiarkannya dieksekusi oleh Kaisar, mempermalukan keluarga Bai kita! Apakah Anda pikir ini pernikahan biasa? Ini adalah pernikahan yang ditetapkan oleh Kaisar! Dia melarikan diri begitu saja, mengabaikan Rumah Perdana Menteri dan Xi'er!”
Setahun yang lalu, putri sulung Bai Xun, Bai Xi, menikah dengan Istana Timur dan sangat disukai oleh Putra Mahkota dan dihormati oleh Kaisar.
Nyonya Bai, khawatir terhadap putri bungsunya dan mendengar bahwa kawin lari Bai Shuo mungkin akan melibatkan putri sulungnya, langsung pingsan di tempat.
“Nyonya! Nyonya!” Bai Xun menjadi bingung ketika Nyonya Bai pingsan. Dia segera membantunya duduk di kursi.
“Ibu!” Suara tenang dan anggun tiba-tiba terdengar dari luar aula. Putri Mahkota Bai Xi bergegas ke aula belakang. Melihat ibunya pingsan, dia buru-buru memegang tangannya.
Melihat Bai Xi, semua orang di aula, kecuali Bai Xun dan istrinya, berlutut.
“Salam untuk Putri Mahkota!”
Melihat Bai Xi, Nyonya Bai menangis.
“Xi'er, Shuo'er dia..dia…”
“Aku sudah tahu. Jangan khawatir, Ibu. Ah Shuo akan baik-baik saja!”
Bai Xi menepuk tangan Nyonya Bai untuk menghiburnya. Kemudian, dia menoleh ke arah para pelayan di lantai dengan tatapan tegas yang tidak seperti biasanya.
“Kalian semua tumbuh bersama Nona Kedua. Aku tahu kalian punya perasaan yang dalam padanya. Mereka yang membantunya melarikan diri hari ini pantas mati, tetapi apakah kalian ingin melihatnya mati?”
Di antara para pelayan, seorang gadis berpakaian warna merah muda tiba-tiba menatap Bai Xi dengan ngeri.
Bai Xi menyipitkan matanya padanya.
“Pernikahan Nona Kedua telah diputuskan oleh Kaisar. Bahkan jika dia melarikan diri hari ini, apakah dia dapat melarikan diri seumur hidup? Jika dia kembali, dia mungkin masih hidup. Namun jika dia benar-benar kawin lari, baik Istana Jenderal maupun aku tidak dapat melindunginya!”
Bai Xi melangkah mendekati gadis berbaju merah muda itu, sambil menatapnya diam-diam.
“Hidup dan mati Ah Shuo ada di tanganmu.”
“Nona, tolong selamatkan nona kedua! Dia... dia meninggalkan ibu kota!” Gadis berbaju merah muda, Taohua, mencengkeram rok Bai Xi dengan panik dan menyesal.
Bai Xi menarik Taohua dan bertanya, “Bagaimana dia meninggalkan rumah besar itu?”
“Nona Kedua menyamar dengan pakaianku dan menyelinap keluar pada tengah malam. Dia memerintahkan kami untuk meminta Leng Zhu berpura-pura menjadi dirinya di kamar untuk menunda waktu. Nona Kedua juga mengatakan bahwa begitu dia pergi, dia tidak akan kembali. Dia meminta Tuan dan Nyonya untuk melaporkannya sebagai orang yang telah meninggal kepada keluarga Chong, dan Kaisar tidak akan menghukum keluarga itu.”
Bai Xi hampir meledak karena marah pada Bai Shuo.
“Ke mana tepatnya dia pergi?”
“Nona bilang.. dia pergi untuk mencari yang abadi.”
Mendengar ucapan Taohua yang terbata-bata, keluarga Bai hampir pingsan karena marah. Leluhur kecil yang suka membuat onar itu telah terobsesi mencari keabadian selama satu dekade dan tidak menyerah, bahkan di pernikahannya.
“Mengapa dia tidak bisa menghentikan omong kosong ini? Di mana ada orang abadi di dunia ini?” Nyonya Bai marah sekaligus tidak berdaya, air mata mengalir di wajahnya saat dia menepuk Jenderal Bai.
“Gadis terkutuk ini, dia tidak bisa berhenti melakukan kebodohannya!”
Bai Xi tiba-tiba terdiam dan menatap Taohua.
“Di mana dia mencari keabadian kali ini?”
“Nona kedua tidak mengatakan…” Taohua tampak tertekan, lalu tiba-tiba teringat sesuatu. “Dia bilang dia akan mencari makhluk abadi di seberang Laut Timur…”
“Laut Timur? Timur!” Tatapan mata Bai Xi dan Bai Xun bertemu, keduanya menebak arah pelarian Bai Shuo.
“Bai Lei!” Bai Xun memanggil, “Siapkan kudanya!”
“Ayah!” Bai Xi menghentikannya, melihat ke arah aula luar, di mana suara perayaan semakin dekat.
Bai Xi menggelengkan kepalanya. “Arak-arakan mempelai pria dari keluarga Chong akan segera tiba. Kau tidak boleh pergi.”
Bai Xun berhenti, mengibaskan lengan bajunya dengan marah, dan menunjuk Bai Lei. “Kau bawa pengawal dan kejar dia ke timur. Dia pergi tadi malam, dan dengan kecepatannya, dia belum sampai di Weicheng. Bawa dia kembali sebelum dia sampai di sana!”
“Baik, Tuan!” Bai Lei, yang pernah mengabdi di bawah Bai Xun di kemiliteran, bergerak mengikuti perintah itu tanpa sepatah kata pun, namun Bai Xi menghentikannya.
“Tidak,” kata Bai Xi pada Bai Xun.
“Ayah, Istana Jenderal selalu menjaga ibu kota. Hari ini, ada peristiwa besar di rumah kami. Jika Bai Lei meninggalkan ibu kota, itu pasti akan membuat Kaisar khawatir.”
Suara perayaan semakin dekat, dan tiba-tiba suara petasan menghantam sang jenderal tua dengan keras. Mengingat persahabatan selama puluhan tahun antara keluarga Bai dan keluarga Chong, ia merasakan luapan amarah terhadap Bai Shuo.
“Arak-arakan pernikahan keluarga Chong sudah di depan pintu rumah kita, dan kita tidak dapat menemukannya! Di mana aku dapat menemukan putri lain untuk Chong Zhao sekarang?” Bai Xun mondar-mandir sambil mengerutkan kening dalam-dalam.
“Ayah, jangan khawatir. Hanya ada satu orang yang bisa membantu kita dalam situasi ini,” kata Bai Xi.
“Siapa?” Bai Xun menghentikan langkahnya.
“Chong Zhao,” jawab Bai Xi dengan tenang.
Bai Xun tercengang.
Di jalan berliku seratus mil dari ibu kota, suara lonceng yang jelas mendekat.
“Kakak duduk di perahu, kakak berjalan di tepi pantai, dan cinta berayun di tali penarik…” Seorang pemuda berpakaian preman, mengunyah sebatang rumput liar, berbaring santai di atas kereta keledai, menyenandungkan lagu pegunungan.
Keledai kecil itu tiba-tiba mendengus dan berhenti. Pemuda itu membuka matanya dan melihat keledai itu menoleh, terengah-engah, matanya terbelalak.
Anehnya, meskipun Bai Shuo belum menjadi abadi, dia bisa membaca di mata keledai itu: "Aku sangat lelah dan lapar, aku tidak ingin melanjutkan perjalanan."
Keledai kecil itu adalah keledai yang dipancing Bai Shuo dari sebuah gudang di ibu kota dengan dua buah pisang. Keledai itu bukanlah teman yang bersumpah darah. Melihat keledai itu hendak menyerah, Bai Shuo segera melompat sambil tersenyum.
“Saudara Keledai, begitu kita melewati jalan setapak pegunungan ini, sepuluh mil lagi, kita akan sampai di Weicheng. Aku janji, begitu kita sampai di sana, aku akan mencarikanmu penginapan terbaik untuk beristirahat! Aku juga akan membelikanmu sepuluh pon jerami. Bagaimana?” Bai Shuo menepuk-nepuk pantat keledai itu, mencoba membujuknya.
Keledai kecil itu mengibaskan ekornya, tidak terpengaruh, dan mulai berbalik.
Bai Shuo panik dan mengangkat jarinya. “Aku juga akan memberimu seekor keledai betina yang segar, muda, dan lembut!”
Keledai itu berhenti sejenak, menatap Bai Shuo dengan ragu.
“Aku bersumpah, aku tidak berbohong! Aku bersumpah demi surga!” Bai Shuo bersumpah.
Keledai kecil itu mendengus puas, menoleh, dan bersiap menuju Weicheng dengan semangat baru, tetapi tiba-tiba berhenti lagi, menatap tajam ke tumpukan tanah dan batu sekitar lima meter jauhnya.
"Bos, menurutmu ada yang salah dengan orang ini? Apakah hewan benar-benar bisa mengerti ucapan manusia?" Di balik tumpukan itu, lima atau enam pria kekar bersembunyi, masing-masing memegang pisau atau kapak, jelas bandit. Seorang pria kurus, Wu Yong, orang kedua yang memimpin gerombolan bandit itu, bertanya sambil memperhatikan pengembara yang sendirian dan keledainya.
“Mungkin. Tidak masalah! Semakin bodoh, semakin baik. Kita akan membawanya kembali ke kamp untuk menggembalakan ternak. Tutup mulutmu!” Pemimpin, Zhang Chao, seorang pria berwajah garang dengan wajah persegi, menggeram.
“Bos, keledai itu melihat ke arah kita. Apakah menurutmu dia melihat kita?” Wu Yong tiba-tiba tampak heran, seolah-olah dia baru saja melihat hantu.
“Berhenti bicara omong kosong! Bagaimana bisa seekor binatang…” Zhang Chao membentak, mengangkat kepalanya untuk melihat jalan setapak, hanya untuk menatap mata keledai yang besar itu. Pemimpin bandit yang kejam itu merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya, sesaat terguncang.
“Mungkinkah keledai ini adalah iblis…?” Wu Yong tergagap.
Namun tak lama kemudian, rasa percaya diri para bandit itu kembali lagi ketika mereka melihat mata keledai itu membelalak ketakutan, dan keledai itu mulai mundur, kuku-kukunya gemetar.
Entah itu setan atau bukan, binatang ini takut pada mereka! Para bandit merasakan gelombang keberanian. Zhang Chao mengayunkan kapaknya dan menunjuk ke arah pengembara dan keledainya.
"Serang! Tangkap anak itu!"
Momen ketika keledai itu membeku itu berlangsung singkat, namun melihat para bandit turun entah dari mana, Bai Shuo tertegun.
Tidak mungkin; dia baru saja melarikan diri dari ibu kota yang seperti penjara, dengan penuh semangat mencari keabadian, dan sekarang dia malah bertemu dengan bandit? Apakah keamanan di Great Jing begitu tidak dapat diandalkan?
“Maju, maju, maju! Cepat, bergerak!” Bai Shuo buru-buru membalikkan keledai itu, mencambuknya dengan keras, dan mulai melarikan diri.
Keledai kecil itu, yang merasakan bahaya terhadap hidupnya, berlari lebih cepat daripada seekor kuda.
"Beraninya kau lari! Tangkap dia!"
Wu Yong berteriak ketika orang dan keledai itu berbalik untuk melarikan diri, dan para bandit mengejar dengan kapak terangkat.
Debu beterbangan di jalan setapak pegunungan saat para bandit itu maju. Tepat saat mereka hendak mengejar, keledai kecil itu tiba-tiba berhenti dengan rem mendadak, berbalik, dan menatap tajam ke arah para bandit.
Para bandit terkejut dengan tindakan keledai itu dan berhenti sejenak, kapak terangkat, tidak yakin apa yang harus dilakukan.
“Bos, apa yang keledai ini coba lakukan?” Zhang Chao, yang untuk pertama kalinya dalam hidupnya ditatap oleh seekor keledai, mencengkeram kapaknya dengan gugup dan menyenggol Wu Yong.
“Bagaimana aku tahu? Mungkinkah orang ini seorang ahli bela diri?” Wu Yong bersiap untuk bertarung.
“Keledai maut, apa yang kau lakukan! Lari!” Bai Shuo pucat karena cemas, mendesak keledai itu dengan panik.
Namun, keledai itu mengabaikannya, mencakar tanah dengan kukunya, matanya terbuka lebar karena tekad, lubang hidungnya melebar. Bai Shuo merasakan campuran antara jengkel dan kagum. “Kakak keledai, apakah kau berencana untuk melawan para bandit sendirian? Aku tidak menyangka kau akan menjadi keledai yang pemberani…!”
Sebelum Bai Shuo sempat menyelesaikan pujiannya, keledai itu tiba-tiba membungkuk ke depan, melengkungkan punggungnya, dan mengerahkan segenap tenaganya untuk menjatuhkan Bai Shuo dari punggungnya.
Dengan suara keras “thud,” Bai Shuo mendarat dengan wajah terlebih dahulu di tanah, sementara keledai itu, yang sekarang sudah tidak terbebani, dengan cepat berbalik dan berlari dengan kecepatan penuh.
Di jalan setapak pegunungan, suara tapak kaki keledai kecil yang mendarat terdengar sangat jelas. Dari kejauhan, Bai Shuo dapat mendengar dengusan gembira keledai itu.
Bai Shuo begitu terkejut hingga ia lupa berteriak kesakitan, menatap kosong ke arah siluet keledai yang menghilang. Jika ingatannya tidak mempermainkannya, apakah ia baru saja ditipu oleh seekor binatang?
Sebuah kapak besar muncul di lehernya, dan Bai Shuo perlahan menoleh untuk menghadapi bandit dengan ekspresi yang sama sulitnya dijelaskan di wajahnya.
“Saudaraku, keledai yang kau pelihara telah menjadi roh!”
Bai Shuo mendecakkan bibirnya dengan getir, tetapi sebelum dia bisa menjelaskan, kapak itu jatuh dan mengenai kepalanya. Rasa sakit yang hebat membuatnya jatuh ke tanah.
Sialan, begitu aku menjadi abadi, aku akan memakan semua keledai di dunia!
Dalam kegelapan, Bai Shuo membuat permintaan pertamanya saat menjadi abadi.
Kembali di Rumah Jenderal di ibu kota, musik pesta terus berlanjut.
Pengantin pria muda, mengenakan pakaian pesta, berdiri di depan Bai Xun, yang wajahnya penuh rasa bersalah. Meskipun ada kekecewaan di matanya, tidak ada sedikit pun kemarahan.
“Paman, tenang saja, aku akan membawa Shuo'er kembali dengan selamat.”
Chong Zhao berbalik untuk pergi dan baru saja menyeberangi koridor ketika dia melihat Putri Permaisuri Bai Xi berdiri di dekat pintu kecil, menunggunya.
“Salam, Putri Permaisuri.”
Bai Xi mengangkat tangannya dan berkata, “Ah Zhao, Shuoer…”
“Yang Mulia, jangan khawatir. Saya sudah meminta Paman untuk mengirimkan surat peringatan ke istana semalam, yang menyatakan bahwa Shuo'er jatuh sakit dan meminta Kaisar untuk menunda pernikahan selama tiga bulan. Saya juga akan menjelaskan semuanya kepada ayah saya.”
Bai Xi mendesah lega.
“Terima kasih. Keluarga jenderal tidak bisa meninggalkan ibu kota, jadi kami harus mengandalkanmu untuk membawa gadis itu kembali.”
Chong Zhao mengangguk.
“Yang Mulia terlalu baik. Shuo'er adalah tunanganku. Sudah menjadi kewajibanku untuk memastikan keselamatannya. Aku pamit.”
Saat Chong Zhao berbalik untuk pergi, Bai Xi tiba-tiba berbicara.
“Ah Zhao, kau tahu temperamennya. Dia terpaku pada keyakinannya. Apa pun itu, keyakinannya membuatnya tidak cocok menjadi menantu Perdana Menteri. Mengapa tidak memanfaatkan kesempatan ini…”
“Yang Mulia,” suara jernih pemuda itu menyela Bai Xi.
Chong Zhao menoleh ke belakang, matanya cerah dan transparan. “Mulai sekarang, apa pun yang ingin dia lakukan, aku akan membiarkannya. Jika dia ingin mencari keabadian, aku akan menemaninya dalam pencariannya. Paling buruk, aku tidak akan menjadi putra Perdana Menteri lagi.”
Pemuda itu tersenyum, berbalik, dan berjalan pergi, jubah merahnya dan wajahnya yang tampan penuh semangat muda dan kasih sayang yang mendalam.
Bai Xi menghela nafas dan tidak berkata apa-apa lagi.
Di tempat persembunyian bandit di pinggiran Weicheng, aula depan bergema dengan teriakan minum dan makan daging.
Di dapur yang gelap gulita, Bai Shuo terbangun dalam keadaan pusing, sambil mengusap-usap kepalanya.
“Tempat apa ini? Kepalaku sakit…” Bai Shuo bergumam sambil mengusap dahinya, meraba-raba dalam kegelapan.
Tiba-tiba tangannya berhenti saat dia menyentuh sesuatu yang sangat lembut, seperti... wajah manusia?
Jantung Bai Shuo berdebar kencang karena takut, dia menoleh dengan kaku. Di bawah sinar bulan, dia melihat sebuah wajah.
Komentar
Posting Komentar