Sinar matahari menyinari wajahnya, sangat terang. Orang di tempat tidur itu mengerutkan kening, seolah terjebak dalam mimpi buruk. Dalam mimpi itu, seorang pemuda berpakaian merah sedang memegang pedang es yang terbentuk dari energi iblisnya, menusukkannya ke dada wanita itu.
“Tidak! Jangan bunuh aku!” Bai Shuo berteriak dan berusaha untuk duduk.
Penglihatannya kabur, tetapi dia mengenali lingkungan yang sudah dikenalnya: tempat tidur berkanopi kayu pir kuning dan aroma dupa yang masih tercium. Ini adalah rumahnya, Bai Residence, khususnya halamannya yang terpencil. Namun, dekorasi pengantin berwarna merah dari pernikahannya kemarin telah diganti dengan dekorasi sederhana yang biasa dikenakannya.
“Bagaimana aku bisa kembali?” Bai Shuo merasakan sakit yang tajam di dahinya dan mengusapnya, mengingat kejadian sebelum dia kehilangan kesadaran.
Gunung Muxiao… si keledai… si Babi Long Yi… kematian tragis para bandit… Chong Zhao yang tak sadarkan diri… dan tatapan dingin dan penuh pembunuhan dari si pemuda iblis.
“Ah Zhao!” Bai Shuo tersadar, wajahnya memucat. Ia mencoba bangun dari tempat tidur tetapi hampir terjatuh karena lemas.
“Nona!” Taohua memasuki ruangan saat itu.
Melihat Bai Shuo sudah bangun, dia bergegas untuk membantunya berdiri, lalu berbalik dan berteriak, “Cepat, pergi dan beri tahu Nyonya bahwa nona muda sudah bangun!”
"Taohua? Apa yang terjadi? Bukankah aku di Weicheng? Bagaimana aku bisa pulang?" Kepala Bai Shuo berdenyut-denyut. Dia telah meninggalkan rumah dengan putus asa mencari keabadian, hampir mati, dan sekarang terbangun di rumah!
“Nona…” Taohua tergagap.
Bai Shuo mendesak dengan tidak sabar, “Tidak apa-apa, aku akan bertanya langsung pada Ayah! Ini tidak masuk akal!”
Saat Bai Shuo mendorong Taohua ke samping untuk pergi, Taohua teringat instruksi Permaisuri Putri dan menghalangi Bai Shuo dengan kuat.
“Nona! Anda tidak bisa pergi!”
“Taohua!”
“Nona! Tuan berkata bahwa jika aku membiarkanmu meninggalkan halaman ini, tidak ada satupun dari kami para pelayan di halaman terpencil ini yang akan ditahan!” Taohua, yang biasanya patuh pada Bai Shuo, kali ini bersikap tegas.
Bai Shuo terdiam. Orang-orang ini tumbuh bersamanya, dan dia tidak tega melibatkan mereka, tetapi dia merasa cemas. “Baiklah, aku tidak akan pergi. Katakan saja padaku, bagaimana aku bisa kembali? Dan bagaimana dengan Ah Zhao? Apakah dia aman?”
Ekspresi Taohua berubah, dan dia ragu-ragu lagi.
“Taohua, katakan saja padaku! Kalau tidak, aku akan memanggil Ah Xi!” Bai Shuo mengancam.
“Nona, Anda dan Tuan Muda Chong dibawa kembali oleh seekor keledai!” Taohua akhirnya mengalah.
“Seekor keledai? Bukan manusia?” Bai Shuo tercengang.
Taohua menggelengkan kepalanya.
“Pagi-pagi sekali, ketika gerbang kota dibuka, Anda dan Tuan Muda Zhao dibawa kembali ke ibu kota dalam kabut oleh seekor keledai. Keledai itu langsung datang ke kediaman jenderal kita, mendorong gerbang hingga terbuka. Berita ini telah menyebar ke seluruh ibu kota. Tuan berkata Anda tidak diizinkan keluar dari kediaman mulai sekarang.”
Suara Taohua semakin pelan. Bai Shuo memegangi kepalanya, tidak dapat menahan pertanyaannya, “Bagaimana dengan keledai itu?”
“Tuan berkata keledai itu menyelamatkanmu dan harus diperlakukan dengan baik. Keledai itu akan ditampung di halaman belakang.”
Bai Shuo mengira keledai itu cukup pintar, tetapi merasakan ada yang tidak beres. “Ayah hanya mengatakan aku tidak boleh meninggalkan kediaman?”
"Ya."
"Dia tidak menyuruhku berlutut di aula leluhur? Tidak memerintahkan cambukan?"
Taohua menggelengkan kepalanya.
“Ini tidak benar. Aku telah menyebabkan kekacauan besar, tetapi aku bahkan tidak perlu berlutut di aula leluhur…” Bai Shuo tidak percaya dan merasa pusing.
Taohua segera membantunya kembali ke tempat tidur. Sebelum Bai Shuo sempat berbicara, terdengar teriakan sedih: “Shuo'er!”
Nyonya Bai, dengan bantuan para pembantu, bergegas masuk ke kamar dan memeluk Bai Shuo, “Shuo'er-ku, kau akhirnya bangun!”
“Ibu…” Bai Shuo tidak takut pada apa pun kecuali air mata ibunya. Dia segera menepuk punggungnya untuk menghiburnya.
“Ibu, aku baik-baik saja, sungguh!”
“Baik-baik saja?!” Nyonya Bai menyeka air matanya.
“Dasar bocah nakal, kau sudah pingsan selama setengah bulan! Aku sangat khawatir!” Nyonya Bai terisak, dan Bai Shuo menatap Taohua, yang menghindari tatapannya, membuat Bai Shuo curiga.
“Ibu, lihatlah aku, aku tampak bersemangat seperti biasanya!” Bai Shuo melompat-lompat untuk menunjukkan semangatnya.
“Saya bisa mengalahkan banteng!”
“Kamu!” Nyonya Bai tidak berdaya, menarik putrinya kembali, dan menepuk dahinya dengan lembut.
“Kapan kamu akan tumbuh dewasa?”
“Ibu, maafkan aku, aku membuat masalah lagi.”
Bai Shuo menundukkan kepalanya, merasa bersalah.
“Aku telah mempermalukanmu, Ayah dan Ah Xi.”
Mata Nyonya Bai memerah saat dia memeluk Bai Shuo.
“Aku hanya ingin kamu aman. Kalau kamu tidak mau menikah, kamu tidak perlu menikah.”
“Benarkah?!” Mata Bai Shuo berbinar gembira. Dia hanya fokus mencari keabadian dan tidak berniat menikah. “Apakah Perdana Menteri Chong setuju?”
Nyonya Bai terdiam sejenak, lalu mengangguk tanpa sadar, “Ayahmu secara pribadi campur tangan, dan Perdana Menteri menyetujuinya.”
Bai Shuo menghela napas lega dan memeluk erat ibunya.
“Ibu, kamu yang terbaik.”
Nyonya Bai menatap putrinya dengan kilatan kesedihan di matanya, tetapi dia menahan kata-katanya.
Baru ketika Bai Shuo tertidur, Nyonya Bai meninggalkan halaman terpencil itu.
Di luar, Jenderal Bai telah menunggu lama. Hanya dalam beberapa hari, rambutnya telah memutih, membuatnya tampak jauh lebih tua.
Mata Nyonya Bai memerah, dan dia terhuyung, ditopang oleh Jenderal Bai, "Suamiku."
Jenderal Bai mendesah dalam-dalam, tidak mau berkata lebih banyak lagi, dan membawanya pergi.
Malam itu, Bai Shuo masih belum terbangun. Taohua masuk sambil membawa lampu tidur, menaruhnya di atas meja, dan menyelimuti Bai Shuo. Namun, Bai Shuo menarik tangannya sebelum dia sempat bereaksi, menatapnya dengan mata gelap.
"Merindukan?"
Bai Shuo membuat gerakan “sst” dan berbisik mendesak, “Taohua, apa yang sebenarnya terjadi di kediaman?”
Tangan Taohua gemetar, menghindari kontak mata. “Nona, apa yang Anda katakan? Apa yang mungkin terjadi di kediaman kita…”
“Taohua, kita tumbuh bersama. Kau tahu aku bukan orang bodoh. Kau mungkin menyembunyikannya dariku hari ini, tetapi kau tidak bisa menyembunyikannya selamanya. Pernikahanku telah ditetapkan oleh kaisar. Bagaimana bisa dibatalkan begitu saja?” Suara Bai Shuo serak, dan matanya memerah. “Apakah sesuatu terjadi pada ayahku dan Ah Xi karena aku?”
“Bukan tuan dan nona tertua; tapi Tuan Muda Chong…” Taohua, dalam kecemasannya, berkata tanpa berpikir, dan kemudian, menyadari kesalahannya, dia berlutut karena takut, menutup mulutnya.
“Ah Zhao? Apa yang terjadi padanya?” Wajah Bai Shuo memucat. Dia melompat dari tempat tidur, bertelanjang kaki, dan meraih bahu Taohua.
Taohua, melihat mata Bai Shuo yang cemas, tidak dapat menahan diri dan mulai menangis, “Nona, sesuatu terjadi pada keluarga Chong.”
Bai Shuo tertegun, dan suara isak tangis Taohua berlanjut.
“Sehari setelah Anda dan Tuan Muda Zhao dibawa kembali, kaisar menyita harta milik keluarga Chong!”
Bai Shuo terkesiap tak percaya, “Bagaimana ini bisa terjadi? Paman Chong selalu jujur dan lurus. Mengapa kaisar menyita harta mereka?”
"Membesarkan prajurit pribadi," bisik Taohua, "kaisar menjatuhkan hukuman mati kepada seluruh keluarga Chong. Hukuman akan dilaksanakan besok."
Bai Shuo merasa seluruh tubuhnya lemas, jatuh ke tanah. Dia tiba-tiba bangkit, bahkan tanpa mengenakan sepatu, dan berlari keluar pintu.
“Nona!” Taohua mengejarnya, tapi Bai Shuo sudah menghilang.
Bang! Pintu aula leluhur Kediaman Jenderal terbuka lebar, dan Bai Shuo bergegas masuk. Di tengah cahaya lilin yang dingin, Bai Xun berdiri sendirian dengan kepala tertunduk.
"Ayah!"
Bai Xun tidak menjawab, tetap diam. Bai Shuo berlari ke depan, berlutut di hadapannya, suaranya serak. “Paman Chong tidak mungkin…”
“Seribu prajurit swasta, bersembunyi di Weicheng, bukti yang tak terbantahkan,” Bai Xun mendesah sambil menepuk-nepuknya.
“Shuo'er, ayahmu telah melakukan semua yang dia bisa. Kamu harus mengerti bahwa membesarkan prajurit swasta adalah kejahatan pengkhianatan.”
Bai Shuo jatuh terduduk, merasa tak berdaya. Ia telah menikmati kekayaan dan hak istimewa selama bertahun-tahun, tetapi kini ia menyadari bahwa ia tidak berdaya melakukan apa pun di dunia fana ini, apalagi mencapai keabadian.
“Bahkan jika Perdana Menteri Chong bersalah, Ah Zhao… Ah Zhao tidak tahu apa-apa… Ayah, tolong selamatkan Ah Zhao…”
"Penjaga!"
Mendengar nama Chong Zhao, Bai Xun menunjukkan sedikit keengganan, namun dia mengeraskan hatinya dan berteriak keras.
"Umum."
Seketika itu juga para pengawal mendekat dari luar balai leluhur.
“Kurung wanita muda itu di balai leluhur selama tiga hari. Dia tidak boleh pergi tanpa perintahku.”
"Ya!"
"Ayah!"
Bai Xun berbalik hendak pergi. Bai Shuo berlari ke arah pintu, namun pintu berat aula leluhur tertutup, membuatnya terperangkap di dalam.
Saat Bai Shuo merasa seperti binatang buas yang dikurung, dia mendengar suara retakan di sudut, dan embusan angin bertiup masuk, membuat nyala lilin berkedip-kedip. Dia menoleh dan melihat kuku keledai mencuat melalui jendela, melompat dengan anggun ke dalam.
Itu masih keledai yang sama, tetapi ukurannya terlihat lebih kecil, sehingga mudah baginya untuk bergerak bebas di dalam kediaman jenderal yang dijaga ketat.
Bai Shuo diam-diam memperhatikan keledai itu, matanya dipenuhi dengan sedikit kewaspadaan. Dengan penyitaan harta milik perdana menteri dan kehidupan Chong Zhao yang terancam, dia tampaknya telah menjadi dewasa dalam semalam.
“Hei!” Suara menggoda bergema di aula leluhur.
Bai Shuo terkejut dan melihat sekelilingnya.
“Jangan lihat sekeliling; ini aku!” Keledai itu mengetukkan kukunya ke tanah.
Bai Shuo menatap keledai itu dengan curiga. Keledai itu mulai mengitarinya.
“Kamu tampak sangat bersemangat di Gunung Muxiao. Mengapa kamu begitu murung sekarang setelah kembali ke ibu kota? Merasa kalah di rumah?” Keledai itu, yang telah ditipu oleh Bai Shuo di Gunung Muxiao, memanfaatkan kesempatan itu untuk mengejeknya.
Bai Shuo mengerutkan bibirnya dan bertanya, “Mengapa kau membawaku kembali? Bukankah itu… Penguasa Istana Haoyue, dia mencoba membunuhku?”
Telinga keledai itu berkedut, lalu ia mendengus pelan: “Dia ingin melakukannya, tetapi akulah yang setia dan saleh yang mempertaruhkan segalanya untuk menyelamatkanmu dan si bodoh itu.”
Bai Shuo mengerutkan kening, jelas tidak mempercayainya. Keledai itu mendengus, mengubah topik pembicaraan menjadi "Mengapa kamu memikirkan Tuan Istana Haoyue? Apakah kamu tidak peduli dengan orang bodoh itu?"
“Bisakah kau menyelamatkannya?” Ekspresi Bai Shuo berubah penuh harap, dan dia melangkah maju.
“Benar, kau iblis. Kau pasti bisa menyelamatkannya, kan?”
“Aku tidak bisa menyelamatkannya,” keledai itu menggelengkan kepalanya.
"Iblis bunga itu menyebabkan kekacauan besar di dunia manusia, dan sekarang ibu kota dipenuhi oleh para penguasa abadi untuk mencegah kekacauan iblis di kota kekaisaran. Aku terluka, dan mencoba menyelamatkan seorang tahanan yang dihukum dari penjara langit sekarang hanya akan membuatku dikuliti hidup-hidup oleh para abadi itu sebelum kita bisa melarikan diri dari ibu kota!"
Kekecewaan tampak sekilas di mata Bai Shuo, namun keledai itu terus melanjutkan.
“Meskipun aku tidak bisa membantumu menyelamatkan si bodoh itu, aku bisa membiarkanmu melihatnya untuk terakhir kalinya sebelum dia meninggal.”
“Benarkah?” Bai Shuo masih ragu. “Apakah kamu tidak terluka? Bagaimana kamu bisa masuk ke penjara langit?”
Keledai itu mendengus pelan, mengibaskan ekornya. Cahaya hijau samar melintas, lalu menghilang di depan mata Bai Shuo.
Dia melihat sekelilingnya, tetapi kemudian mendengar suara derap kaki kuda di tanah.
Cahaya hijau lain menyala, dan keledai itu muncul kembali. "Ini hanya masalah menyembunyikan kehadiranku. Jika kau duduk di punggungku, aku bisa membawamu ke penjara langit, tetapi kau hanya punya waktu lima belas menit."
“Apa yang kau inginkan dariku, Keledai Long Er?” Bai Shuo memperhatikan keledai itu dengan tenang, dan akhirnya memanggilnya dengan namanya.
Komentar
Posting Komentar