Keledai itu sama sekali tidak terkejut. Mulutnya menyeringai, memperlihatkan deretan gigi putihnya. “Bagaimana kau tahu bahwa Long Er adalah aku?”
“Sejak aku meninggalkan ibu kota hingga aku memasuki Gunung Muxiao, satu-satunya makhluk non-manusia yang kutemui adalah dirimu.”
Bai Shuo menghela napas. “Apakah kalian semua iblis berpikir bahwa manusia tidak punya otak?”
“Jangan samakan aku dengan bintang jahat itu,” gerutu Long Er Donkey.
“Gadis Bai, saat kita melarikan diri dari Gunung Muxiao, darahmulah yang membangunkan babi itu, kan?”
Jejak kewaspadaan terpancar di mata Bai Shuo.
“Jangan takut; aku tidak butuh banyak darahmu, cukup botol kecil ini…” Keledai itu mengetuk tanah dengan kukunya, dan sebuah botol porselen kecil muncul. “Asalkan kau memberiku sebotol darahmu, aku akan membantumu menemui si bodoh itu.”
"Oke."
Bai Shuo mengambil botol itu dan mengangguk tanpa ragu.
Kilatan licik melintas di mata keledai itu sambil menyeringai, namun Bai Shuo tiba-tiba angkat bicara.
“Aku penasaran, mengapa Penguasa Istana Haoyue tidak mengenalimu meskipun dia mencarimu? Dan… mengapa dia memanggilmu Long Er padahal kau jelas-jelas seekor keledai?”
“Baiklah…” Keledai Panjang Er berlama-lama mengucapkan kata itu, matanya berkedip sementara kaki depannya sedikit menekuk. “Fajar akan segera menyingsing; apakah kau yakin ingin membuang-buang waktu untuk ini?”
Bai Shuo terkejut dan segera naik ke punggung Keledai Long Er. “Ke penjara langit!”
Ekor keledai itu menyapu, kilatan cahaya muncul, dan keduanya menghilang dari aula leluhur.
Dengan bunyi berderit, jendela didorong terbuka lalu ditutup kembali dengan perlahan.
“Hei, Little Wood, apakah gadis itu diam-diam mengejekmu?!”
Di halaman, seorang anak laki-laki berpakaian merah bersandar malas di pohon sementara Babi Long Yi mengepakkan sayap kecilnya dan bertanya sambil terkikik.
Fan Yue melirik Long Yi Pig dengan wajah tanpa ekspresi.
Kilatan cahaya, seseorang, dan seekor babi muncul di Jalan Chang'an, tidak jauh dari suara kaki keledai. Keledai yang tak terlihat itu terlihat jelas oleh Fan Yue.
“Bagaimana kau bisa melihat wujud asli keledai bodoh itu? Bahkan aku tidak menyadarinya.”
Fan Yue yang merasa malas, tidak mau membuang tenaga pada babi itu.
Tak jauh dari situ, suara genderang tiba-tiba bergema. Keledai bodoh itu terkejut, kukunya tergelincir, menyebabkan Bai Shuo hampir terjatuh dari punggungnya saat dia berpegangan erat pada leher keledai itu, takut akan keselamatannya.
Melihat ketakutannya, Fan Yue tiba-tiba menyeringai.
“Pernahkah kau melihat seseorang yang lebih takut mati daripada wanita ini?”
Fan Yue tiba-tiba berbicara, seolah datang entah dari mana.
Long Yi Pig berkedip, tampak bingung.
“Takut sekali pada kematian, namun saat melarikan diri, dia tidak melupakan keledai itu,” Fan Yue terkekeh jenaka.
“Jika aku tidak membuatnya pingsan dan menyuruh Taois dari Gunung Daze untuk mengirimnya kembali ke ibu kota dan Chong Zhao yang fana itu dipenjara, apakah menurutmu keledai bodoh ini bisa mengendalikannya?”
Babi Long Yi memikirkannya dan setuju. Ia telah hidup selama puluhan ribu tahun, dan terakhir kali ia melihat gadis yang merepotkan seperti itu adalah ketika Dewa Sejati Shanggu masih kecil.
Long Yi Pig mendengus, “Darahnya sangat berharga sehingga bahkan aku enggan menggunakannya. Keledai bodoh itu cukup berani! Hei, Little Wood, mengapa kita mengikuti keledai bodoh ini? Ayo bawa gadis sakit-sakitan ini dan keledainya kembali ke Utara Ekstrim…”
Long Yi Pig terputus saat bertabrakan dengan Fan Yue, melihat mereka sudah dekat dengan penjara, tempat keledai itu juga berhenti.
Keledai Long Er tiba-tiba melihat ke arah mereka. Cahaya menyambar, dan Fan Yue menghilang. Tidak melihat apa pun, keledai itu berbalik, matanya dipenuhi kebingungan tetapi fokus pada tugas yang ada.
“Pegang erat-erat!”
Sebelum Bai Shuo sempat bereaksi, keledai itu melompat ke dalam penjara dan menghilang dari pandangan.
Di pintu masuk penjara, Keledai Long Er menghembuskan napas ke arah sel dalam, menyebabkan para penjaga dan tahanan tertidur lelap.
Dengan kibasan ekornya, keledai dan Bai Shuo muncul dalam wujud asli mereka. Keledai itu menekuk kakinya, dan Bai Shuo melompat ke tanah.
“Orang bodoh itu ada di dalam. Pergi.”
Koridor yang panjang dan dingin membuat Bai Shuo menggigil saat ia bergegas menyusuri lorong, berhenti di satu-satunya sel dengan pintu terbuka. Chong Zhao terbaring di sana, berlumuran darah, rambut acak-acakan, dan tak sadarkan diri di atas tikar jerami. Hanya dalam waktu setengah bulan, putra perdana menteri yang dulunya gemilang itu kini tak dapat dikenali lagi.
“Ah Zhao!”
Bai Shuo belum pernah melihat Chong Zhao seperti ini. Dia berteriak dan bergegas masuk, mengangkatnya dari tanah.
“Ah Zhao! Kamu baik-baik saja?”
Chong Zhao perlahan membuka matanya, dan melalui darah, dia melihat wajah Bai Shuo. Dia tersenyum tragis dan batuk darah. “Aku bermimpi lagi. Dalam mimpiku, aku bisa melihatmu, Ah Shuo.”
“Ah Zhao, ini aku, Ah Shuo! Jangan menakut-nakuti aku!” Suara Bai Shuo bergetar, dan hatinya menegang.
Chong Zhao, yang mengigau karena demam, tidak dapat mengenalinya dan mengira ia sedang bermimpi.
“Baguslah… Kau tidak menikah denganku. Ah Shuo, kau… kau harus hidup dengan baik…” Chong Zhao terus menerus batuk, memuntahkan darah. Pakaian putih Bai Shuo bernoda merah, tetapi dia tidak berdaya.
Dalam keadaan mengigau, Chong Zhao tiba-tiba tampak kerasukan. Dia mendorong Bai Shuo menjauh, memukul-mukulkan tinjunya ke tanah, melihat ke arah kota kekaisaran.
“Tidak, ayahku tidak bersalah! Dia telah mengabdi pada negara sepanjang hidupnya; dia tidak akan pernah melakukan pengkhianatan!”
“Ah Zhao…”
“Kamu menjebaknya! Menjebaknya! Aku menolak untuk mengaku! Menolak!”
Sambil berteriak, Chong Zhao membenturkan kepalanya ke dinding, mengeluarkan banyak darah saat ia kehilangan kesadaran.
“Ah Zhao!” Bai Shuo menangkapnya tetapi tidak bisa membangunkannya. Sambil menggendong anak laki-laki yang tumbuh bersamanya di lengannya, dia menangis tersedu-sedu di kedalaman penjara.
“Waktunya habis; kita harus pergi!” Suara Long Er Donkey terdengar di telinganya.
Sebelum Bai Shuo bisa bereaksi, sebuah kekuatan menyapu dia keluar dari sel.
Dalam sekejap, dia mendapati dirinya berada di luar penjara. Keledai itu menekuk kaki depannya sedikit, dan begitu Bai Shuo mendarat di punggungnya, keledai itu mulai berlari kencang menuju rumah besar. Bai Shuo memegang erat leher keledai itu, pikirannya untuk pertama kalinya melupakan tentang kultivasi keabadian, hanya dipenuhi dengan wajah panik Chong Zhao.
Keledai Long Er mendarat dengan ringan di luar aula leluhur rumah jenderal. Cahaya itu belum memudar, dan para penjaga di luar aula leluhur tidak dapat melihat mereka. Tepat saat keledai itu hendak melompat ke aula leluhur, sebuah suara terdengar tidak jauh dari sana.
“Tuan, pada titik ini, bahkan jika Anda terus menyalahkan diri sendiri, Anda tidak akan bisa menyelamatkan keluarga Chong.”
Ibu? Bai Shuo mencengkeram telinga Keledai Long Er dan melompat turun dari punggungnya. Karena takut membuat suara, keledai itu mengibaskan ekornya untuk menyembunyikan kehadirannya.
Tidak jauh dari aula leluhur, di bawah pohon persik tua di taman, Bai Xun tampak kelelahan, dan di belakangnya berdiri Nyonya Bai, matanya dipenuhi kekhawatiran dan air mata.
“Ada tiga kendi anggur yang terkubur di bawah pohon ini, yang dikubur oleh Chong dan aku sendiri saat Ah Shuo dan Ah Xi lahir. Kami sepakat untuk menggalinya saat kedua anak itu menikah…” Bai Xun mendesah, suaranya serak.
“Bagaimana dia bisa sebodoh itu! Menyeret seluruh keluarga! Chong Zhao baik hati. Jika bukan karena Ah Shuo, ini tidak akan terjadi…”
Mendengar ini, hati Bai Shuo bergetar, dan tanpa sadar dia bergerak mendekati pohon itu.
“Tuan!” Suara Lady Bai menajam saat dia mencengkeram lengan baju Jenderal Bai. “Kita tidak boleh membiarkan Ah Shuo tahu tentang ini!”
Nyonya Bai, yang selama hidupnya bersikap lembut, tidak pernah begitu tegas.
Tahu apa? Apa yang disembunyikan ayah dan ibunya darinya? Bai Shuo merasakan hawa dingin di hatinya, tangannya yang memegang dinding bergetar tak terkendali.
“Ah Shuo dan Chong Zhao tumbuh bersama; ikatan mereka lebih kuat dari ikatan saudara kandung, dan Chong Zhao sangat menyayanginya. Jika Ah Shuo tahu bahwa karena dia memutuskan pertunangan, Chong Zhao diam-diam mengerahkan prajurit pribadi istana perdana menteri di Weicheng untuk mencarinya, yang menyebabkan Yang Mulia menemukan pasukan pribadi keluarga Chong dan memusnahkan seluruh keluarga Chong, dia tidak akan sanggup menanggungnya.” Nyonya Bai tidak dapat menahan tangisnya, berulang kali mendesak Bai Xun, “Tuan, kita tidak boleh memberi tahu Ah Shuo; jika tidak, apa yang akan terjadi padanya…”
Bai Xun memeluk Nyonya Bai sambil mendesah panjang penuh ketidakberdayaan.
Di taman, wajah Bai Shuo memucat, seluruh tubuhnya gemetar. Wajah Chong Zhao yang berlumuran darah dan gila berkelebat di benaknya. Jika dia tidak bersandar di dinding, dia mungkin sudah pingsan.
Kilatan cahaya muncul, dan Bai Shuo dibawa ke aula leluhur oleh ekor keledai.
Dengan bunyi dentuman, di dalam aula leluhur, ekor keledai itu bergoyang, dan Bai Shuo, yang tidak dapat berdiri tegak, jatuh ke tanah. Pandangannya kosong, dan wajahnya pucat pasi.
“Hei! Xiao Bai?!” Suara Keledai Long Er tiba-tiba menjadi jelas dan kekanak-kanakan. Ia segera terbatuk, kembali ke nada bicaranya yang biasa. “Gadis Bai?”
Bai Shuo tetap duduk di tanah dengan linglung, matanya tak bernyawa.
Keledai Panjang Er melirik ke luar jendela dengan cemas. Jika ia tidak segera membangkitkan kekuatan jiwanya, pria sedingin es itu akan menemukannya, dan ia akan berubah menjadi sepotong kayu sungguhan.
Karena tidak sabar, Keledai Long Er mendengus dan menjulurkan kukunya, bersiap membangunkan Bai Shuo dengan paksa, tetapi dia tiba-tiba mendongak.
“Bantu aku menyelamatkannya, dan aku akan menyerahkan hidupku padamu.”
Keledai Long Er membeku, matanya dipenuhi rasa terkejut lalu bersalah.
Sial! Apakah dia berhasil menemukannya? Bagaimana caranya?
“Gadis kecil, apa yang kau katakan? Aku hanya butuh sebotol darahmu… Hidup apa?”
“Jika kau hanya butuh sebotol darahku, mengapa mengambil risiko sebanyak itu? Kau bisa saja membuatku pingsan dan mengambilnya. Setan dikenal karena sifatnya yang suka berkhianat dan pendendam. Setelah aku menipumu di Gunung Muxiao, kau berpura-pura bersahabat denganku, melakukan hal-hal yang tidak masuk akal, dan aku terus bertanya-tanya mengapa.”
Suara Bai Shuo lembut namun tegas.
“Saya pernah membaca di sebuah buku bahwa kultivasi iblis berbeda dengan kultivasi makhluk abadi. Metode yang paling umum bagi iblis adalah mengambil saripati dan darah manusia, tetapi ada aturan tertentu yang harus diikuti. Saya kira… agar darah saya berguna bagi Anda, saya harus dengan sukarela menawarkannya, bukan?”
Terlepas dari apakah mereka makhluk abadi atau iblis, keduanya dapat menggunakan esensi dan darah manusia untuk berkultivasi. Namun, jika bertentangan dengan keinginan orang yang esensinya diambil, kultivator tersebut menjadi iblis. Ular Berkepala Sembilan yang dibunuh oleh Tianqi di makam kekaisaran adalah iblis semacam itu.
Keledai Long Er bermimpi membangkitkan kekuatan jiwanya, tetapi ia hanya bisa menipu Bai Shuo agar rela mempersembahkan darahnya. Jika tidak, ia harus menggunakan metode iblis.
Keledai Long Er menatap Bai Shuo dengan aneh beberapa saat sebelum akhirnya bertanya, “Gadis Bai, apakah kamu benar-benar hanya manusia biasa?”
"Sangat."
“Bagaimana mungkin manusia biasa bisa tahu begitu banyak?”
Bai Shuo tiba-tiba menghela napas dan berjalan ke jendela, menatap bulan yang tinggi di langit malam. Tidak seorang pun tahu apa yang dipikirkannya saat dia menatap bulan.
“Mimpiku sejak lama adalah menjadi abadi. Sejak berusia delapan tahun, aku telah membaca banyak buku tentang dewa dan hantu. Aku tahu buku-buku ini sebagian besar berisi kebohongan, tetapi jika beredar luas, pasti ada kebenaran di dalamnya. Semua yang kuketahui berasal dari buku-buku itu.”
Bai Shuo tidak berbohong. Selama bertahun-tahun, Chong Zhao telah menghabiskan banyak uang untuk mengumpulkan kisah-kisah aneh dari seluruh negeri untuknya. Banyak dari kisah-kisah ini ditulis oleh para petani, dan meskipun isinya tampak tidak masuk akal bagi orang lain, Bai Shuo tahu bahwa banyak dari kejadian yang diceritakan kemungkinan besar benar.
“Apa hebatnya menjadi abadi?” Long Er Donkey mencibir.
“Terlalu banyak aturan dan moral yang salah. Menjadi iblis jauh lebih menyenangkan!”
“Tidak apa-apa,” kata Bai Shuo, matanya memantulkan campuran penyesalan dan kelegaan saat dia berbalik menghadapnya.
“Tidak ada waktu lagi. Selama kau membantuku menyelamatkan Chong Zhao, aku akan dengan senang hati mempersembahkan darahku kepadamu. Nyawa ganti nyawa.”
Dengan kebohongannya yang terbongkar, Keledai Long Er tahu bahwa jika Bai Shuo tidak mau menawarkan darahnya, dia tidak punya pilihan lain. Jika dia tidak bisa membangkitkan kekuatan jiwanya, Fan Yue akhirnya akan menemukannya, dan dia akan berubah menjadi seonggok kayu tak bernyawa. Dia lebih suka mengambil risiko!
Dalam sekejap, Keledai Long Er menghilang, digantikan oleh seorang pemuda berpakaian hijau yang berdiri di hadapan Bai Shuo. Meskipun disebut pemuda, ia sebenarnya hanyalah seorang anak kecil, dengan jepit rambut kayu di rambutnya dan jubah hijau bertambal yang tampak seperti karung. Matanya gelap, bersemangat, dan licik.
"Baiklah, aku setuju untuk membantumu menyelamatkan si bodoh itu," kata bocah itu dengan suara yang belum dewasa, mengandung sedikit kekanak-kanakan.
“Tetapi kamu harus menepati janjimu dan jangan menipuku!”
Long Er mengulurkan tangannya ke arah Bai Shuo.
Melihat anak laki-laki kecil di depannya, Bai Shuo menepuk telapak tangannya dengan telapak tangannya. “Setuju!”
Komentar
Posting Komentar