Long Er menggerakkan telapak tangannya, lalu jubah abu-abu pun terbuka, menyerupai warna kulit keledainya.
“Ini adalah harta karun yang kudapatkan dari Gunung Muxiao saat aku datang ke dunia manusia dari alam iblis, Jubah Wanxiang. Jubah ini dapat berubah bentuk sesuka hati dan menyembunyikan aura asli pemakainya. Apa pun yang kau pikirkan saat memakainya, kau akan berubah. Pengorbanan akan menyebabkan fluktuasi energi iblis yang akan menarik para dewa. Hanya makam kekaisaran di belakang kota kekaisaran yang dapat menekan energi iblis. Aku akan membantumu menyelamatkan Chong Zhao, dan kita akan bertemu di makam.”
“Makam kekaisaran?” Bai Shuo terkejut namun mengangguk dan menerima Jubah Wanxiang.
"Baiklah."
Keledai Long Er berbalik dan melompat keluar jendela, menuju penjara di bawah kegelapan.
Bai Shuo berlutut dengan hormat dan bersujud tiga kali di aula leluhur, lalu mengenakan jubah Wanxiang dan pergi tanpa menoleh ke belakang.
Rumah Jenderal dijaga ketat. Bai Shuo bergerak dengan hati-hati, beberapa kali nyaris tidak terdeteksi. Beberapa saat kemudian, dia merangkak keluar dari rumah melalui lubang anjing dan berlari menuju pinggiran kota.
Keledai Long Er menggunakan trik yang sama di pintu masuk penjara, meniupkan kabut yang membuat para penjaga tertidur. Ia menyelinap ke sel Chong Zhao dan menemukannya tergeletak di tanah, berlumuran darah. Ia mendorong Chong Zhao, yang tidak menanggapi, memperlihatkan separuh wajahnya.
Long Er, yang masih dengan temperamen kekanak-kanakan, cemberut dan bergumam.
“Hanya manusia biasa. Bai Shuo memang pintar, tapi dia mempertaruhkan segalanya demi wajah cantik ini.”
Long Er mengangkat Chong Zhao ke punggungnya dan dengan cepat melarikan diri dari penjara. Setelah beberapa saat, dia muncul di pintu masuk, merasa lega karena para penjaga masih pingsan. Dia melompati tembok tinggi terakhir.
Saat Keledai Long Er melintasi tembok, beberapa sinar cahaya abadi tiba-tiba muncul. Jaring abadi yang besar turun dari langit, mengelilinginya.
“Sial! Aku ketahuan!” Ekspresi Long Er Donkey berubah. Dia mengeluarkan tongkat tua dari telapak tangannya dan memukul jaring abadi itu.
Sekelompok prajurit abadi muncul di udara, mengendalikan jaring. Tidak peduli seberapa Long Er Donkey mencoba menghindar, dia tidak bisa melarikan diri.
Qingyi berdiri di barisan terdepan para prajurit, terkejut saat melihat keledai Long Er ternyata hanyalah seekor siluman pohon.
“Hanya iblis pohon?” Qingyi mengamati sekeliling kota kekaisaran dengan bingung.
Kota itu telah diselimuti energi iblis selama setengah bulan. Bagaimana mungkin itu disebabkan oleh iblis pohon ini?
Di udara, Keledai Long Er kalah jumlah oleh para dewa, tetapi tidak menyerah. Dia memegang tongkatnya dengan terampil. Saat fajar menyingsing dan penduduk kota mulai bangun, Qingyi melangkah maju dan memukul Keledai Long Er dengan kocokannya. Pukulan itu membuat Keledai Long Er melihat bintang-bintang. Dia dan Chong Zhao yang tidak sadarkan diri jatuh ke tanah, dan jaring dewa menyelimuti mereka.
Di luar makam kekaisaran, Bai Shuo menunggu dengan cemas. Sisa-sisa malam menghilang, dan cahaya pertama fajar menyentuh bebatuan. Tiba-tiba, dia mendengar langkah kaki dan berbalik dengan terkejut.
“Ah Zhao!”
Melihat orang yang telah datang, kegembiraan Bai Shuo berubah menjadi ketakutan, dan dia melangkah mundur.
Waktu yang sama seperti tongkat dupa sebelumnya, tepat saat jaring abadi mendekati Keledai Long Er dan Chong Zhao, hawa dingin tiba-tiba membekukan area dalam jarak satu mil dari penjara. Semua kecuali Keledai Long Er yang jatuh terbungkus es.
Cahaya perak melesat ke arah Keledai Long Er, yang tampak ketakutan. Ia mencoba menangkisnya dengan tongkatnya, tetapi tongkat itu hancur dengan mudah. Cahaya perak itu mengenai dahi Keledai Long Er, dan bocah berjubah hijau itu langsung berubah menjadi keledai kayu kecil, yang berputar beberapa kali sebelum terdiam.
Keledai kayu itu terbang ke udara dan mendarat di sepasang tangan ramping.
Di bawah sinar bulan, sosok itu tersembunyi di dalam aura iblis, membuat wajahnya tidak bisa dikenali. Dia dengan santai mempermainkan keledai kayu itu dan berkata dengan dingin, "Karena kamu sangat ingin menjadi keledai, kamu bisa tetap menjadi keledai selamanya."
Keledai kayu itu, yang tidak dapat berbicara atau bergerak, tampak seperti benda tak bernyawa, namun matanya yang tumpul mencerminkan kesedihan dan keputusasaan yang tak berujung.
Sosok itu melemparkan keledai kayu ke dalam lengan bajunya dan melambaikan tangannya, menyebabkan Chong Zhao yang terkurung es menghilang. Dia mengabaikan para prajurit abadi dan berbalik untuk pergi.
Di belakangnya, Qingyi berjuang untuk melepaskan cengkeraman dingin itu dengan energi abadi miliknya, dan akhirnya membebaskan makhluk abadi lainnya. Ia mencoba menghentikan sosok itu dengan pengocoknya.
"Berhenti!"
Saat pengocok menyentuh punggung sosok itu, kekuatan iblis yang kuat muncul dan menghancurkan pengocok itu. Qingyi memuntahkan darah dan terhuyung mundur.
Di bawah bulan purnama, aura dingin dan kuat sosok itu terlihat jelas.
Para prajurit abadi bergegas untuk mendukung Qingyi.
"Tuanku!"
"Tuanku!"
Beberapa prajurit ingin mengejar mereka, tetapi Qingyi menghentikan mereka.
“Kembalilah!” Wajahnya pucat saat dia melihat sosok itu pergi.
“Tidak perlu mengejar. Itu adalah Penguasa Istana Haoyue.”
Kata-katanya membuat para prajurit terdiam. Mereka mengira mereka sedang berhadapan dengan iblis kecil, tidak menyangka Penguasa Istana Haoyue akan muncul. Rumor mengatakan bahwa dia tidak pernah meninggalkan wilayah utara yang ekstrem. Mengapa dia datang ke dunia manusia untuk menyelamatkan manusia?
Qingyi juga bingung dan terdiam.
Di Rumah Jenderal, Bai Xun berdiri di aula, nyaris tak bisa menahan amarahnya.
“Kapan nona muda itu menghilang?”
Para penjaga berlutut, gemetar. “Jenderal, kami tidak tahu.”
“Konyol! Dengan begitu banyak orang yang menjaganya, bagaimana dia bisa menghilang?”
"Kami tinggal di luar aula leluhur sepanjang waktu dan tidak pernah pergi. Jenderal, nona muda itu tidak meninggalkan aula!" Para penjaga saling bertukar pandang dengan gelisah, takut rumor bahwa nona muda itu telah menarik roh jahat adalah benar.
Kembalinya Bai Shuo ke ibu kota hari itu menimbulkan kehebohan di kota, dan kali ini dia menghilang tanpa alasan di bawah pengawasan semua orang. Para penjaga khawatir, bertanya-tanya apakah nona muda mereka benar-benar menyinggung beberapa hal jahat seperti yang diisukan dunia luar?
Wajah Bai Xun berubah. Tiba-tiba dia berkata, “Periksa halaman belakang. Apakah keledai yang membawa wanita muda itu masih ada di sana?”
Para penjaga terkejut namun bergegas memeriksa. “Ya, Jenderal.”
Beberapa saat kemudian, mereka melaporkan bahwa keledai di halaman belakang telah menghilang, bertepatan dengan berita pelarian Chong Zhao dari penjara yang sampai ke keluarga Bai.
Bai Xun terhuyung dan hampir terjatuh, tetapi sepasang tangan menopangnya.
“Ayah.” Bai Xi, yang mengenakan pakaian biasa, menurunkan cadarnya, memperlihatkan wajah yang tidak terlalu mirip dengan Bai Shuo.
“Xi'er, kenapa kamu kembali? Kakakmu…”
“Aku tahu segalanya.” Bai Xi melambaikan tangannya.
"Tinggalkan kami."
“Ya, Yang Mulia.”
Aula itu segera kosong.
“Ayah, sejak Ah Shuo kembali, aku menyuruh orang-orang di Istana Timur mengawasi keluarga kita dan keluarga Chong. Begitu aku mendengar dia hilang, aku bergegas kembali.”
“Apakah kamu tahu kemana dia pergi?”
"TIDAK."
Bai Xi menggelengkan kepalanya.
“Namun saya menduga hilangnya dia secara tiba-tiba dan penyelamatan Chong Zhao ada hubungannya.”
Bai Xi tampak tenang saat dia menatap ke luar aula.
“Sejak kau membawanya kembali dari makam kekaisaran bertahun-tahun lalu, aku tahu kita tidak bisa menjaganya. Aku tidak menyangka hari ini akan datang secepat ini…”
Wajah Bai Xun berubah, dan kecurigaan tumbuh di hatinya.
“Xi'er, kamu…?”
Bai Xi mengangguk sedikit.
“Ya, aku ingat apa yang terjadi saat aku berusia delapan tahun.”
Bai Xun tertegun dan mendesah berat.
Di luar makam kekaisaran, Bai Shuo tidak punya ruang untuk mundur; punggungnya bersandar di tepi tebing.
“Mengapa kamu di sini?”
Fan Yue mendekat, ekspresinya gelap dan licik.
“Saudara Bai, kamu sangat pintar. Apakah kamu benar-benar tidak tahu mengapa aku ada di sini?”
“Tuan Fan, Anda menyanjung saya,” Bai Shuo tertawa gugup.
“Aku tidak berani menganggap diriku sebagai saudaramu. Tuan Fan! Long Er benar-benar tidak bersamaku! Aku bersumpah!”
“Aku tahu.” Fan Yue bersandar malas di batang pohon, berbicara dengan santai.
Bai Shuo tertegun, tidak mampu menjawab, sebelum Fan Yue menggerakkan telapak tangannya, memperlihatkan seekor keledai kayu kecil yang berputar di tangannya.
“Long Er?” Bai Shuo berkata tiba-tiba, lalu dengan cepat menutup mulutnya.
“Jadi, kalian berdua adalah kenalan lama,” mata Fan Yue berbinar.
Ekspresi Bai Shuo tiba-tiba berubah.
“Kau menangkap Long Er! Sialan! Ah Zhao!”
Dia melirik matahari yang tinggi di atas sana dan berbalik untuk berlari menuju kota, tetapi dihentikan oleh dinding es yang muncul entah dari mana.
“Minggir!” Mata Bai Shuo memerah karena urgensi.
“Apakah kamu terburu-buru karena dia?”
Dengan lambaian tangan Fan Yue, wujud Chong Zhao yang tak sadarkan diri muncul di bawah batu di dekatnya.
“Ah Zhao!” Bai Shuo bergegas maju.
Melihat noda darahnya telah hilang dan lukanya telah sembuh, dia menghela napas lega sebelum menoleh ke Fan Yue dengan ekspresi rumit.
“Apakah kamu menyelamatkannya?”
"Tentu saja. Siapa lagi kalau bukan aku? Keledai bodoh itu?" Fan Yue mengerutkan kening, tidak senang.
“Kenapa?” Bai Shuo tergagap.
"Sesuai dengan keinginan."
Bai Shuo tertegun saat Fan Yue berjalan ke arahnya.
“Aku tidak pernah berutang pada siapa pun, terutama manusia biasa. Aku menyelamatkannya untuk membalas budimu karena telah membantuku keluar dari kesulitan di Gunung Muxiao. Mulai sekarang, kita impas.”
Fan Yue berhenti di depan Bai Shuo, sinar matahari menyinari wajahnya dengan bayangan tajam. Bai Shuo menatapnya, sejenak linglung.
“Terima kasih,” katanya, tetapi tidak menemukan kata-kata lain yang lebih tepat.
Mungkin setan tidak seburuk itu, pikirnya, bertentangan dengan apa yang dikatakan buku cerita.
“Karena kita sudah impas, kamu tidak perlu mengingat hal-hal tertentu.”
Sebelum Bai Shuo sempat bereaksi, Fan Yue membungkuk dan menempelkan jari-jarinya yang panjang di dahinya.
Cahaya iblis menyambar, dan mata Bai Shuo perlahan tertutup saat dia terjatuh ke tanah.
Pemuda itu berdiri, melirik acuh tak acuh ke arah dua orang yang tergeletak di tanah, lalu berbalik untuk pergi tanpa ragu-ragu.
Di bawah sinar matahari, mata Bai Shuo yang terpejam menangkap pemandangan sosok pemuda yang menjauh, merasakan perasaan keakraban yang aneh.
Siapakah dia? Penguasa Istana Haoyue? Seorang iblis?… Sepertinya hanya itu… Pikiran Bai Shuo memudar saat dia jatuh ke dalam kegelapan.
Ketika Bai Shuo terbangun, dia berada di dalam kereta, mengenakan pakaian biasa, bukan pakaian mewah seperti biasanya. Chong Zhao sedang tidur di sampingnya.
Kereta itu berhenti saat Bai Shuo terbangun. Dia mengangkat tirai dan tidak melihat seorang pun di sekitarnya, bahkan pengemudinya. Di kejauhan, di ujung jalan resmi, sesosok berdiri di dekat sebuah paviliun.
Apa yang dia lakukan di sini?! Bai Shuo terkejut dan buru-buru melompat dari kereta.
“Ah Xi!” Bai Shuo berlari ke depan, hampir tersandung, tetapi Bai Xi menangkapnya dengan mantap.
"Memperlambat."
Melihat Bai Xi, ketakutan dan kecemasan Bai Shuo yang terpendam pun meledak. Dia memeluk Bai Xi, menangis tersedu-sedu, “Ah Xi, Ah Xi…”
“Tidak apa-apa; tidak apa-apa. Kamu aman sekarang. Jangan menangis.”
Bai Xi menghiburnya dengan sabar, menepuk punggungnya dengan lembut hingga isak tangisnya mereda.
“Aku…” Mata Bai Shuo penuh dengan air mata saat dia melirik kereta, tidak yakin harus mulai dari mana.
“Ada beberapa hal yang tidak perlu kau ceritakan padaku. Ayah menemukan seorang narapidana untuk menggantikan Ah Zhao; tidak ada yang tahu bahwa narapidana itu bukan dia,” kata Bai Xi lembut.
“Dan keluarga Chong…?”
Bai Xi menggelengkan kepalanya dan mendesah.
“Menjelang siang, seluruh keluarga Chong telah dieksekusi.”
Wajah Bai Shuo memucat saat dia menggigit bibirnya. Bai Xi menggenggam tangannya. “Ah Shuo, ini bukan salahmu. Jangan salahkan dirimu sendiri. Ah Zhao tidak bersalah, dan kamu sudah melakukan yang terbaik.”
Tangan Bai Shuo sedikit gemetar saat dia mengangguk, lalu dia menggelengkan kepalanya.
“Ah Zhao tidak bisa tinggal di ibu kota lagi. Dia harus menyembunyikan identitasnya mulai sekarang. Jika kamu ingin kembali bersamaku, Ayah dan aku akan mencari cara untuk menangani kejadian hari ini…”
"TIDAK."
Bai Shuo menyela Bai Xi, sambil melirik kereta. “Ah Zhao telah kehilangan segalanya. Aku khawatir dia akan melakukan sesuatu yang bodoh. Aku ingin tinggal bersamanya sampai dia bisa melupakan tragedi keluarganya.”
Ekspresi Bai Xi menjadi gelap, dan Bai Shuo memegang tangan Bai Xi sebagai balasan.
“Tidak apa-apa, Ah Xi, kau tahu aku. Aku tidak pernah suka menjadi wanita bangsawan atau putri seorang jenderal. Sejak aku masih kecil, impianku adalah hidup bebas seperti orang abadi!”
Bai Xi menatap tanpa daya pada senyum main-main Bai Shuo dan menepuk dahinya. “Kamu…”
“Kau adalah putri mahkota; kau tidak bisa meninggalkan Istana Timur terlalu lama. Sudah saatnya kita berpisah. Kau harus kembali. Saat aku menjadi abadi, aku akan kembali menemuimu, oke?”
Bai Shuo tersenyum, dan mata Bai Xi sedikit memerah.
Akhirnya, dia mengangguk, “Baiklah, aku akan menunggu makhluk abadi kecil kita kembali dan mengunjungiku. Di luar sana tidak sama seperti di rumah. Kamu harus menjaga dirimu baik-baik. Jika kamu menghadapi kesulitan atau memutuskan tidak ingin lagi mengejar mimpi abadi itu, pulang saja, oke?”
Mata Bai Shuo dipenuhi air mata saat dia mengangguk dengan tegas.
"Baiklah!"
Dia melepaskan tangan Bai Xi dan berbalik untuk pergi. Setelah beberapa langkah, dia tiba-tiba berbalik dan berlari ke Bai Xi.
“Kakak!” Bai Shuo memeluk Bai Xi erat-erat, memanggilnya “kakak” untuk pertama kalinya dalam delapan belas tahun mereka.
“Jagalah orang tua kita untukku. Jaga kesehatanmu!” Bai Shuo tiba-tiba melepaskannya dan berjalan pergi tanpa menoleh ke belakang.
“Ah…” Bai Xi mengulurkan tangannya namun hanya berhasil menyentuh ujung pakaian Bai Shuo.
Kereta itu menghilang di ujung jalan. Bai Xun muncul tanpa suara, berdiri di samping Bai Xi dan memperhatikan sosok Bai Shuo yang menjauh.
Ketika Chong Zhao terbangun lagi, sudah setengah bulan berlalu. Dia tidak pernah bertanya apa pun kepada Bai Shuo, seolah-olah dia tahu segalanya. Dia tetap diam sepanjang hari, makan dan minum hanya untuk meringkuk di kereta, seolah-olah dia benar-benar mati rasa terhadap dunia.
Bai Shuo mengemudikan kereta ke arah timur, menunjukkan semua pemandangan di sepanjang jalan dan menceritakan kisah serta lelucon untuk menghiburnya. Dia tidak berani pergi terlalu jauh di siang hari atau tidur nyenyak di malam hari, takut kehilangan Chong Zhao yang kebingungan.
Sebulan berlalu seperti ini. Bai Shuo tidak berani berhenti, menahan kerasnya cuaca. Saat musim dingin mendekat, angin bertiup lebih kencang, dan tangannya yang tadinya halus menjadi retak dan kasar karena mengemudikan kereta. Wajahnya, yang dipahat oleh angin dan pasir, berubah menjadi gelap dan kasar, tetapi cahaya di matanya tidak pernah redup.
Dia percaya bahwa suatu hari Chong Zhao akan berbicara kepadanya lagi, dan dia percaya bahwa suatu hari dia akan mencapai ujung Laut Timur dan menemukan gunung abadi yang legendaris.
Waktu terus berlalu. Saat mereka mencapai kota terakhir di tepi timur Jing Agung, saat itu sudah akhir tahun.
Malam itu, kembang api menerangi langit, dan seluruh kota bergembira. Mendengar orang-orang memuji kemurahan hati kaisar, Bai Shuo teringat bahwa hari itu adalah hari ulang tahun kaisar.
Dalam kepanikannya untuk meninggalkan kota yang ramai itu, dia mendapati dirinya terjebak di antara kerumunan di bawah kembang api. Pada saat itu, sepasang tangan mengambil kendali darinya.
Chong Zhao terbangun tanpa sepengetahuannya. Dia menatap Bai Shuo sambil tersenyum lembut.
Mata Bai Shuo dipenuhi air mata, tetapi dia tidak bisa mengatakan sepatah kata pun.
“Kita mau ke mana, Ah Shuo?” Suara Chong Zhao tetap hangat seperti biasanya.
“Untuk menjadi abadi,” Bai Shuo tergagap dan bertanya, “Oke?”
"Oke."
Chong Zhao menepuk-nepuk kepalanya dan dengan mantap mengemudikan kereta melewati kembang api, menuju ke arah timur.
Malam itu juga, di bagian paling utara alam iblis, di Istana Haoyue.
Di aula yang dingin, Fan Yue minum sendirian di bawah sinar rembulan. Keledai kayu kecil itu berbaring sembarangan di dekat pembakar dupa yang harum. Sebuah cangkir anggur jatuh di atas meja dengan bunyi berdenting, dan Babi Long Yi, mengepakkan sayapnya dengan mabuk, naik ke atas meja, bersandar pada pembakar dupa dan meletakkan satu kakinya dengan nyaman di atas keledai kayu itu.
“Kayu kecil…” Babi Long Yi cegukan, “Sudah berapa lama kita kembali? Kenapa kamu belum memakan keledai ini?”
Komentar
Posting Komentar