Mendengar suara roda kereta yang semakin menjauh dari ember sampah, kedua gadis itu perlahan-lahan dipenuhi dengan rasa tidak berdaya dan cemas. Meskipun mereka biasanya tidak takut, mereka hanyalah dua gadis berusia tujuh atau delapan tahun yang selalu dimanja dan tidak pernah menghadapi kesulitan seperti itu.
“Semua ini salahmu! Kami bisa saja menonton pertunjukan lampion, tapi tidak, kau harus menonton akrobat itu dan membuat kami diculik. Apa yang harus kami lakukan sekarang?” kata sang kakak, Bai Xi, dengan nada dingin.
“Bukankah kau juga ingin memakan pangsit Suzhou di bagian selatan kota? Mengapa harus menyalahkanku saja?” balas Bai Shuo sambil terengah-engah karena marah. Matanya bergerak cepat, jelas merasa bersalah tetapi tidak mau mengakuinya.
Keduanya adalah saudara kembar, dan sejak lahir, mereka tak terpisahkan. Mereka tak perlu bicara untuk memahami pikiran masing-masing; meski mulut mereka penuh kain, hal itu tak menghentikan mereka untuk "berdebat" secara telepati.
Tiba-tiba, gerobak sapi berhenti, dan dahi mereka membentur ember berisi air dengan bunyi gedebuk, bau dan sakit. Kedua saudari itu segera saling memandang, melihat kekhawatiran di mata masing-masing, dan berhenti "berdebat."
Kereta sapi itu tidak meneruskan perjalanan ke selatan, melainkan berbelok di suatu sudut dan terus bergerak.
Bukankah mereka baru saja keluar dari gerbang kota? Apakah mereka sedang menuju kembali ke kota? Mata Bai Xi berbinar, tetapi dia segera menyadari ada yang tidak beres, dan wajahnya pun menjadi pucat.
Mereka tidak melanjutkan perjalanan ke selatan, tetapi mengitari tembok kota dan menuju utara. Para penculik bermaksud membawa mereka ke utara sejak awal, dan melewati bagian selatan kota hanyalah tipuan.
Apa yang ada di luar tembok kota utara? Selain makam kekaisaran, tidak ada apa pun di sana. Apakah Ayah akan menemukannya? Apakah Ibu akan khawatir?
Bai Xi dan Bai Shuo bertukar pandang, lalu Bai Shuo tiba-tiba mencondongkan tubuh untuk mengecup kening Bai Xi.
“Ah Xi, jangan takut. Aku akan melindungimu. Jika ada kesempatan, kau harus lari lebih dulu!”
Bai Xi memahami maksud Bai Shuo dengan jelas. Jejak kemarahan terpancar di matanya saat dia menggelengkan kepalanya.
Bai Shuo menjadi gelisah dan mengeluarkan dengungan teredam beberapa kali.
Suara ketukan bergema di ember pembuangan, diikuti oleh suara menyeramkan, "Jaga perilaku baikmu, atau aku akan menjualmu ke rumah bordil!"
Pukulan keras itu bergema melalui ember berisi air, membuat kulit kepala mereka geli dan jantung mereka berdebar kencang karena takut. Para suster itu berhenti bergerak dan diam-diam meringkuk bersama.
Mendengar kata "rumah bordil", Bai Shuo akhirnya menjadi takut. Dia melirik kakak perempuannya yang tenang dan pendiam, takut tindakannya akan membuat Bai Xi dijual ke rumah bordil.
Ah Xi ditakdirkan menjadi seorang permaisuri di masa depan. Tidak masalah jika dia dijual, tetapi tidak ada yang harus terjadi pada Ah Xi.
Kalau saja dia tidak mendengarkan gosip jalanan tentang akrobat di bagian selatan kota dan membujuk Ah Xi untuk membuang pengawal rahasia mereka, mereka tidak akan diculik oleh para bandit.
Apa yang diinginkan kedua orang ini darinya dan Ah Xi? Apakah mereka musuh Ayah, atau mereka hanya ingin menjualnya demi uang?
Bai Shuo menundukkan kepalanya karena merasa bersalah. Goyangan di dalam ember gelap itu membuatnya pusing, tetapi dia menahannya tanpa bergerak.
“Kakak, kedua gadis ini benar-benar luar biasa hari ini. Mereka tampak sangat bersemangat.”
Di luar gerobak sapi, Qian Er, sosok yang kurus dan bungkuk, mengusap pergelangan tangannya, sambil melirik ember berisi air. Tangannya, yang memegang kendali, gemetar karena kegembiraan. "Kali ini, kita bisa terus berjalan selama beberapa hari, kan?"
Qian Da jauh lebih tenang. Ia teringat penampilan dan perilaku kedua gadis di dalam ember itu, merasa bahwa, meskipun usia mereka masih muda, mereka memiliki aura bangsawan. Ia mengerutkan kening. “Gadis-gadis dengan semangat seperti itu bukan dari keluarga biasa, kan? Kita berada di ibu kota, di bawah hidung kaisar. Jika kita menyentuh anak-anak dari keluarga bangsawan dan membuat istana kekaisaran khawatir, kita akan mendapat masalah besar.”
“Tidak mungkin, Kakak. Kedua gadis ini mungkin terlihat gemuk dan kaya, tetapi aku mengenali kain pakaian mereka. Itu hanya kain Jiangnan biasa. Mereka hanya ditemani satu pengawal; paling-paling, mereka berasal dari keluarga kaya, bukan bangsawan. Lagipula, bagaimana mungkin keluarga bangsawan membiarkan gadis semuda ini berkeliaran di luar?”
Di dalam ember, Bai Xi dan Bai Shuo hampir menangis. Faktanya, ada satu keluarga bangsawan di Jing Agung di mana para wanita muda dibesarkan dengan bebas sejak usia muda.
Bai Xi telah ditunangkan sebagai Putri Mahkota sejak kecil. Dia harus mempelajari segalanya, dari seni hingga etiket. Jenderal Bai memanjakan putri sulungnya, mengetahui bahwa begitu dia memasuki istana pada usia lima belas tahun, dia jarang akan keluar. Jadi, pada tanggal satu dan lima belas setiap bulan, dia akan mengajak kedua putrinya keluar untuk menjelajah. Bahkan jika dia sibuk, dia akan meminta pengawal untuk mengawal mereka keluar. Meskipun salah satu putrinya tenang dan anggun dan yang lainnya lincah dan suka berpetualang, keduanya tidak takut, membuat jalan-jalan seperti ini menjadi hal yang biasa. Namun, karena status khusus mereka, mereka akan selalu berganti pakaian biasa yang dibawa dari rumah oleh pengasuh mereka untuk menghindari menarik perhatian. Kali ini, itu menjadi bumerang, dan mereka diculik.
Semangat? Apa maksud pencuri itu dengan mengatakan mereka begitu bersemangat? Para suster merasakan hawa dingin di tulang belakang mereka, saling bertukar pandang dengan khawatir.
Jika mereka benar-benar berniat menjualnya, itu lebih baik; ayah mereka akan menemukannya cepat atau lambat. Tetapi jika mereka tidak ingin menjualnya, apa yang mereka inginkan darinya?
Setelah setengah jam perjalanan yang sulit di jalan berliku di luar ibu kota, gerobak sapi akhirnya berhenti. Tutup ember berisi air limbah diangkat, dan Bai Xi dan Bai Shuo tiba-tiba mendongak, bertemu dengan dua pasang mata yang muram dan sakit-sakitan.
"Memang, itu barang dagangan yang bagus," kata Qian Da sambil memegang lilin sambil mengamatinya dua kali. Dia lalu meraih Bai Xi dan menariknya keluar dari ember.
Bai Shuo terkejut dan segera melilitkan kakinya di tubuh Bai Xi, tetapi sepasang tangan mencengkeram kerah bajunya dari belakang.
“Jangan khawatir, gadis kecil, kamu juga tidak bisa melarikan diri.”
Qian Er, yang jauh lebih kurus dari Qian Da, berhasil menarik Bai Shuo keluar dari ember kotoran dengan kedua tangannya.
Para suster itu dilempar ke tanah, dan kain-kain yang menutupi mulut mereka dilepas. Mereka terbatuk-batuk kesakitan beberapa kali dan kemudian, meskipun tubuhnya tertutup debu, mereka mendongak untuk mengamati keadaan di sekitar mereka.
Mereka berada di tanah lapang yang luas di kaki pegunungan yang sangat besar. Di balik tanah lapang itu terdapat gunung megah berbentuk seperti tubuh naga, berkelok-kelok sejauh ratusan meter dan terhubung ke kepala naga yang menjulang tinggi ke langit.
Di luar tembok kota utara? Kepala naga? Ini adalah gunung belakang makam kekaisaran di luar ibu kota!
“Makam kekaisaran!” seru Bai Xi.
Meskipun usianya masih muda, Bai Xi berpengetahuan luas, tidak seperti Bai Shuo yang lebih naif. Makam kekaisaran yang biasanya megah tampak sangat menyeramkan dan menakutkan di bawah langit malam, menyebabkan para saudari menggigil tanpa sadar.
Saudara Qian terkejut ketika Bai Xi segera mengenali lokasi itu.
Qian Da mengerutkan kening.
Bagaimana mungkin seorang gadis dari keluarga biasa mengenali tempat ini hanya dengan sekali pandang?
Mendengar bahwa mereka berada di makam kekaisaran, Bai Shuo juga merasakan betapa seriusnya situasi tersebut. Dia menahan rasa takutnya, berdiri di depan Bai Xi, dan berteriak kepada saudara-saudara Qian, “Siapa kalian? Beraninya kalian menculik kami! Mengapa kalian membawa kami ke makam kekaisaran?”
“Hmph, gadis kecil bermata tajam, mengenali tempat ini,” Qian Er mencibir.
“Karena keberuntunganmulah kami membawamu ke sini.”
Sambil berbicara, dia mengulurkan tangan untuk mencubit pipi putih Bai Shuo, tetapi Qian Da menghentikannya.
“Jangan memperumit masalah. Kedua gadis ini tampaknya tidak biasa. Ayo cepat selesaikan dan kembali ke kota sebelum ada yang menyadarinya.”
Qian Er dengan berat hati menarik tangannya, namun kemudian, seolah terserang suatu pikiran tiba-tiba, dia menjadi bersemangat dan berpaling dari kedua saudari itu, berlutut di tengah tanah lapang yang menghadap ke makam kekaisaran.
Qian Er mengeluarkan belati dari mantelnya. Belati itu seluruhnya berwarna hitam, diukir dengan sembilan kepala ular dan mengeluarkan gumpalan asap hitam. Dia menghunusnya dan, tanpa ragu, menyayat pergelangan tangan kirinya.
Bai Xi dan Bai Shuo menjerit, lalu menyaksikan pemandangan yang lebih mengerikan.
Pergelangan tangan Qian Er yang teriris hanya memperlihatkan tulang-tulang putih bersih, tanpa daging atau darah. Kabut hitam yang melilit tulang-tulangnya mengeluarkan bau busuk, bercampur dengan kabut hitam dari belati, yang mengeluarkan suara mengerikan sebelum menyatu dengan tanah.
Qian Er terus menggumamkan mantra, dahinya menempel ke tanah sebagai tanda penghormatan yang amat dalam, seakan tengah menanti sesuatu.
“Siapa… siapa kamu?” Bibir Bai Shuo bergetar saat berbicara, tetapi dia dengan keras kepala tetap berdiri di depan Bai Xi.
“Orang-orang?” Qian Da tertawa dingin, menyeka bibirnya yang mengeluarkan kabut hitam. “Kami adalah orang-orang yang akan mengirimmu untuk bertemu para dewa.”
Bahkan tanpa memotong dagingnya, kabut hitam dapat terlihat berputar di sekitar pergelangan tangan Qian Da, menunjukkan bahwa di bawah kulitnya tidak terdapat apa pun kecuali tulang-tulang telanjang.
Bai Xi dan Bai Shuo telah mendengar banyak cerita tentang makhluk abadi dan setan, tetapi mereka tidak pernah membayangkan bahwa cerita-cerita itu benar—bahwa sebenarnya ada entitas non-manusia di dunia.
“Ayahku adalah Bai Xun.”
Sebuah suara yang sedikit gemetar namun sangat tenang memecah kesunyian.
Bai Xi berjuang untuk berdiri, memposisikan dirinya secara protektif di depan Bai Shuo dan melotot tajam ke arah Qian Da.
“Ayahku adalah Jenderal Zhuguo, Bai Xun, dan aku adalah Putri Mahkota yang ditunangkan oleh Yang Mulia. Apakah kau manusia, iblis, atau hantu, jika kau berani menyakiti kami, Yang Mulia dan ayahku tidak akan membiarkanmu.”
Mendengar perkataan Bai Xi, Qian Da mengerutkan kening, menyadari bahwa mereka memang telah menghadapi masalah. Dia menduga boneka-boneka ini bukan boneka biasa, tetapi dia tidak menyangka bahwa boneka-boneka itu adalah putri-putri Jenderal Bai Xun. Hilangnya putri-putri Bai Xun tentu akan menyebabkan kekacauan di ibu kota, sehingga sulit bagi mereka untuk melarikan diri tanpa cedera dan terus mendapatkan upeti di masa mendatang.
Qian Da menatap tajam ke arah Qian Er yang sedang berlutut di tanah, pikirannya bimbang. Mungkin jika mereka menghapus ingatan kedua gadis itu dan diam-diam mengembalikan mereka ke kota, tidak seorang pun akan tahu apa yang telah terjadi. Tidak ada tempat lain seperti ibu kota dengan begitu banyak akar spiritual bermutu tinggi, yang penting bagi Qian Da dan Qian Er untuk mempertahankan hidup mereka dengan memberikan penghormatan kepada guru mereka.
Saat Qian Da ragu-ragu, angin dingin menerpa mereka, membawa bau busuk sepuluh kali lebih buruk dari sebelumnya. Sebuah retakan setinggi tiga kaki terbuka di tanah, dan sesosok berjubah hitam muncul, melayang di atas retakan itu.
Melihat sosok ini, wajah saudara-saudara Qian berseri-seri karena gembira. Mereka segera berlutut dan berteriak, “Dewa Ilahi!”
Dewa? Bai Xi dan Bai Shuo saling bertukar pandang dengan bingung. Mungkinkah monster ini benar-benar dewa?
Lelaki itu melepaskan jubah hitamnya, menampakkan wajah kejam dan jahat.
Bai Shuo menyembunyikan sebagian besar tubuhnya di belakang Bai Xi.
Pria berjubah hitam itu hanya melirik Bai Xi, dan matanya dipenuhi dengan keserakahan.
“Gadis kecil, apakah kamu Putri Mahkota yang dipilih oleh Kaisar?”
Lelaki berjubah hitam itu mengeluarkan bau busuk yang menyengat, dan matanya yang berwarna merah darah dengan jelas menandakan dia bukan manusia.
Tangan Bai Xi sedikit gemetar di belakang punggungnya, tetapi dia menatap mata merah tajam pria berjubah hitam itu dengan tekad yang tenang. “Ya, saya adalah Putri Mahkota yang ditunjuk oleh Yang Mulia. Sebaiknya Anda…”
"Membiarkanmu pergi?" Pria berjubah hitam itu tertawa terbahak-bahak, dan angin busuk bertiup. "Bahkan makhluk tertinggi dari Istana Sembilan Surga tidak mengintimidasiku. Apa yang bisa dilakukan seorang kaisar biasa kepadaku?" Dia menjilat bibirnya, giginya yang tajam terlihat, dan menatap Bai Xi dengan kegembiraan yang tak tersamar.
“Seorang anak yang lahir di bawah takdir seorang permaisuri masa depan memang makhluk spiritual alami. Begitu aku memakanmu, luka-lukaku akan sembuh sebagian besar!”
“Selamat, Dewa Ilahi!”
Saudara-saudara Qian, setelah mendengar ini, tidak takut lagi telah menculik calon menantu kaisar.
Qian Da dengan ramah menyapa lelaki berjubah hitam itu, “Selama Tuan Dewa dalam keadaan sehat, kita mempertaruhkan nyawa untuk menculik dua makhluk spiritual ini dari ibu kota tidak akan sia-sia.”
Dia melangkah maju dengan berlutut, mengulurkan pergelangan tangannya yang diselimuti kabut hitam. “Ya Tuhan, kami…”
"Apa terburu-buru?" Pria berjubah hitam itu mendengus dingin.
“Setelah aku selesai, apakah menurutmu aku akan mengabaikanmu?”
“Kami tidak berani, kami tidak berani.”
Qian Da langsung terdiam mendengar teguran pria berjubah hitam itu, menarik Qian Er mundur ketakutan.
“Monster, jangan makan adikku!” Sebuah suara jelas terdengar dari belakang Bai Xi.
Bai Shuo entah bagaimana muncul dari bayangan pelindung Bai Xi, merentangkan lengannya untuk melindungi Bai Xi dan berteriak pada pria berjubah hitam itu, “Aku Bai Xi, Putri Mahkota yang ditunjuk oleh Yang Mulia! Dia adalah saudara perempuanku, Bai Shuo. Makanlah aku dan biarkan dia pergi. Jika kau membiarkannya kembali, ayahku dan Yang Mulia tidak akan membalas dendam padamu!”
“Ah Shuo! Omong kosong apa yang kau katakan? Aku…” Raut wajah Bai Xi berubah, dan ia mencoba menarik Bai Shuo kembali, namun kali ini ia tidak dapat menggerakkan Bai Shuo yang melindunginya dengan kuat.
“Semua ini salahmu! Kalau kamu tidak mau pergi ke bagian selatan kota, kita tidak akan diculik ke tempat mengerikan ini! Bai Shuo, dasar pembuat onar, aku paling membencimu!”
Bai Shuo melotot ke arah Bai Xi, matanya merah, seraya berteriak padanya, menahannya dengan kuat di tempatnya.
Bibir Bai Xi bergetar, dan matanya langsung dipenuhi air mata.
Komentar
Posting Komentar